内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

砂漠

　　　＊　＊　＊

　十分もしないうちに街は地平線の彼方へと消え、すべてが青い大空と白い砂丘に覆いつくされる。

　バイクは北上する。北上し続ける。太陽は中天にさしかかり、容赦なく熱線を地上に降り注ぎ続ける。

　長い金髪を器用にヘルメットの中におさめた褐色肌の乙女は、いつもの修道服のままだが、ナイトには制服の上に新たに純白の外套や亜麻製のターバンが貸し与えられている。強烈な太陽光にさらされる砂漠行を耐え抜くための装備だという。だが、

「あの、シスター！」

「あ！　なんだっ！」

　強烈なエンジン音が轟（とどろ）くオフロードバイクの上、しかも防塵（ぼうじん）用の布マスクまでしてる二人は、自然と会話する声が大きくなる。

「自分たちが向かってるユダ地区っていうのは？」

「ああ。聖地エブスへの途中の街だ！　荒廃度合いはウツ地区とそんな変わんねえよ！」

「あの、その……シスターは、平気なんですか？　いつもの修道服で！」

「ああ？　言わなかったか？　私が〈ミソパエス〉を展開している間は、そういうのは遮断可能なんだよ！」

　彼女のいう〈ミソパエス〉とは、彼女が日夜掲げ持つ機械の十字架──だが、それは今現在、どこにも見当たらない。

　答えはひとつ。この“オフロードバイクそのもの”が、〈ミソパエス〉の変形した姿のひとつなのである。

　修道女一人分を包むパワードスーツに変形できることを加味すれば、二人乗りのバイクになることぐらいわけもないのだろう。

　便利なものである。

「そう、ですか」

「安心しろ！　昨夜相談した通り、私の巡礼に付き合ってくれれば、上の連中とかけあって、元の世界に戻る方法とやらを探してやるから！」

「は、はい！　ありがとうございます！」

「お。オアシスが見えてきた！　あそこで小休止だ、ナイト！」

　少年の、何故か眼鏡がいらなくなった視力に、確かに緑の群生地が見て取れた。

　ナイトが応じる間もなく、〈ミソパエス〉のエンジンをフルスロットルにもっていくカナイ。

　ほどなくして、白い砂漠地帯に緑がぽつんと生い茂るオアシスにたどりつく二人。

「予想通り、だ」

　ヘルメットを脱ぎ払ったカナイが金髪をガシガシと掻き乱す。

「なにが、です？」

　水分補給しつつ、ナイトはたずねる。カナイが玉の汗を拭って応じる。

「ここまで一体も、機属との会敵がなかった。昨日の襲撃時に、ウツ地区一帯の機属全機が破壊されたとみてよさそうだ」

「それは、よかった、です」

　あの街の人々が平和に暮らせる姿を想起するだけで、ナイトの心は温められる。

　だが、

「シスター？」

　ナイトの眼差しを意識することなく、カナイは思案の渦にふけっている。

「予測はしてた──してたけど、それにしても全機がウツ地区を急襲奇襲する理由って──」

「あの、シスター？」

「……ああ、悪い。どうした？」

「いえ、その……これからどうするんです？」

　カナイは木陰の上に精密な紙の地図を広げた。

「いま、私らがいるオアシスが、このあたり。ユダ地区に入るのは……」

「どうかしました？」

「そういえば、ナイト。おまえ、眼鏡どうした？　なくて平気なのか？」

「ああ、それが、いつの間にか、なくても平気になってって」

「……」

「シスター」

「いや、支障がないならいいんだ」

　ブツブツと考え込みつつ、水袋の水を少量だけ口に含むカナイ。

　彼女の疑念に耳を傾けかけた、その時だった。

『警告、警告、警告』

　機神のステータスウィンドウから鳴り響く警報音（アラート）。

　それから時を置かずして響く、轟音。

「──────────────!!」

　オアシスの遥か遠方から、機械の悲鳴じみた音響が聞こえてきた。