内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

邂逅

　　　＊　＊　＊

　ナイトは、自分の置かれた状況というものを理解できずにいた。

　理解できるわけがなかった。

　ただ、事故に見舞われかけた恐怖と脅威──心臓の鼓動音は、痛いくらいに本物で、眼鏡越しに見る目の前の光景の異様さは、どこまでも現実離れしていた。

　かろうじて石畳で舗装された道路。人々が行き交う交差路。周囲でナイトの様子を窺う露天商や買物客らの着衣は、現代日本のそれからは、あまりにも遠く隔（へだ）たりがある。

「い……いったい、ここは」

　どこだというのか本気で分からないナイトは、あまりの状況の変転ぶりに尻もちをつきかねない勢いで後ろに退（さ）がる。

　ドン、と誰かの背中にぶつかったのはその時だ。

「あ、すいませ」

「いてぇじゃねえか、おい？」

　一目見ただけで粗野でガラが悪いと分かる人相と衣服。体格は野生の獣を思わせるほど大きい。

　おまけに、つるんでいる連中六人も、人格に問題がありそうな輩（やから）ばかりであった。中には刃物をチラつかせている奴までいて、本気で肝が冷える。

　粗野な獣が人語を返す。

「あん？　おまえ、変な格好してやがるな？」

「あの本当にすいません許してくださいお願いします」

　なんでもはできませんがと心中で土下座しつつ、早口で謝り倒すナイト。

　金銭で事を治められそうな状況ではない。露店でやり取りされてる貨幣の感じを見るに、財布の中身の日本円が役に立つとも思えない。謝る以外に処方などなかった。

　そんな年少だろう少年の様子を嘲弄（ちょうろう）するような十二の視線と六つの笑声が、ナイトの目と耳に痛かった。

「ごめんなさいで済んだらよぉー、都市警邏（けいら）隊とかいらねえだろうが。あん？」

「あーあ、どうすんすか兄貴？　せっかくの一張羅（いっちょうら）が？」

「泥がはねちまってるじゃねえですか、こいつはひでえ」

「この貧民街（スラム）の顔役である兄貴を知らねえのか、おまえ？」

　泥というには及ばない砂埃を男は払いのける。

　クソほどわかりやすい強請（ゆすり）たかりであった。

　ポケットから取り出し、手元でチラ見した携帯（スマホ）は圏外。周囲を見渡しても助けとなってくれる人はいないと判断できる。

　ふと、悪党の何人かが興味の視線と声を落とした。

「あん？　おまえのそれ、なんだ？」

「見ない端末機械だな？　新型か？」

「まさか。こんなガキんちょがか？」

「あ、はは、な、なんのことやらぁ……」

　空笑いを浮かべつつ、じりじりと後退するナイト。

　瞬間。

　足首を１８０度ほど反転。

「あ、逃げる気かテメエ！」

　当然である。

　悪党の声に聴く耳をもたないナイトは全速力で逃げ出した。

　右と左、どちらに逃げればよいのかもわからないから、ひたすら前へ。

　人波の間をすり抜け、転ぶように、前へ。

「待ちやがれ！」

　追ってくる気配は、しかし、行きかう人の列に一瞬さえぎられる。

「野郎、逃がさねえぞ！」

「クソ、意外と速いッ！」

　ナイトはとにかくまっすぐに駆け出した。

　肺が酸素を求めて熱く呼吸し、肌の上を玉のような汗が伝う。

　眼鏡の位置を直しつつ、とにかく懸命に、わかりやすい悪党の群れから逃れようと細い路地裏へ。

「はっ！　はっ！　はっ！」

　これまでの生涯で、体育の授業以上の全力疾走をしつつも、なぜ自分がこんな目に遭（あ）ったのか──遭わねばならないのか本気で考えるナイト。

　彼は思い出す。

　卒業式の帰り道の途中。家に帰りたくないと思いながら公園でひとりさびしく時間を潰し、幼い女の子が事故りそうになっていたのを助けた。いや、助けかけたという方が正解か？

　あの子は無事だろうか？　無事ならばうれしい。自分がこんな目に遭ってるのと同じく、酷い目にあっていなければいいのだが……

「見つけたぞ！」

　やはり土地勘は向こうの方にあったと見える。

　ナイトは悪党のいる方とは別方向を目指し、更に細くなる路地の方へ。

「クソ、くそ、何だってこんな目に！」

　ナイトは必死に逃げる。

　涙目で逃げて、逃げて逃げて逃げまくる。

　背後から「野郎、逃がさねえぞ！」「待ちやがれ！」という怒号が追いかけてくる。

　路地にあるものを全力で引き倒し、ばらまき、転んだ拍子に掴んだ砂粒をぶつけながら、悪党どもから逃げ続ける。

「クソ、ちくしょうっ！」

　家に帰りたくないといった言葉が、これほど悔やまれるとは思いもしなかった。

　いったい、ここはどこで、自分は家に帰れるのだろうか？

　もし帰れないまま、あいつらに捕まるとしたら？

「──ッ！」

　じわりと涙が視界を歪ませる。

　ついに袋小路へ追いつめられた。

　分厚い壁が眼前に立ちはだかる。逃げ道はなし。

　振り返れば、刃物や棍棒を持った悪党どもに囲まれ、逃げ道を失った。

「へへ……観念しろ、小僧！」

「身ぐるみ全部はぎとってやる！」

　観念などしてたまるかと涙を拭い、中腰になって身構えるナイト。

　こうなったらと、玉砕覚悟で路地の棒っきれを掴み、突破口を開こうとした、その時。

「おいおいおい」

　悪者たちが一人残らず凍りつき、ついで振り返る。

　この場にはそぐわない、澄明（ちょうめい）かつ玲瓏（れいろう）な高音の持ち主が、肩に機械の十字架を担いで紫煙をくゆらす。

「たった一人を相手に追いかけっこなんてして、恥ずかしくないのか、おまえら？」

　ナイトは、粗暴ながら鈴の音を思わせる声の主を、見る。

　印象的なのは切れ長の明眸（めいぼう）。よく整った目鼻立ち。引き込まれる美貌。

　そこにいたのは、とても美しい黄昏色（たそがれいろ）の金髪と、太陽に良く灼けた褐色肌の修道女であった──