内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

序章

名前

　　　＊　＊　＊

　ふざけた名前だ。

　少なくとも俺は、そう思って生きてきた。

　俗にいうキラキラネームというやつ。まったく。うちの親は出生届を出す際に、常識というものをどこかにおいてきたとでもいうのだろうか。

　内藤ナイト。

　この名前のおかげで──というか“せい”で──子供のころからよくからかわれた。いいや、今でも。

　姓は、まぁ、普通によくある部類であるが、よりにもよって名前が、騎士（ナイト）、とは。もはや狙ってやったとしか思えない。

　無論のことながら、俺はこの名前が嫌いだ。

　大嫌いだ。

　初対面の人間には首を傾げられた上で、あとでこっそり笑われる子供の気持ちが分かるだろうか？

　わかるわけがない。

「騎士（ナイト）様、騎士（ナイト）様」と揶揄（やゆ）され、いじられ、いじめられる子供の気持ちが分かるだろうか？

　わかってたまるものか。

　おかげで高校を卒業する今になっても、本当の意味での友人は作れたためしがない。

　名前は親からの贈り物と聞くが、これほど最悪な贈り物など、受け取りたくはなかったと断言できる。

　タイムマシンでもあれば、時間を遡（さかのぼ）って、別のものに書き変えろと強く要求したいくらいだ。

　何がナイトだ。

　ふざけているとしか思えないだろう。

「はぁ……」

　眼鏡の位置を直す。

　本当に、日本という国はどうかしている。

　こんな名前の子どもが、キラキラネームが一時期流行したというのが信じられないほどだ。ペットの命名じゃあるまいに。そのうえ、本人の意思のみでは、改名は難しいときている。

「──何が騎士（ナイト）だ」

　ひとり公園の石ころを蹴って憂（う）さ晴らし。

　もっと普通の名前だったら良かったのに。

　普通に大人や老人になっても恥ずかしくないような、“フツウ”の名前が欲しかった。周りの同級生や知り合いに馬鹿にされない、普通の名前。

「あーあ、時間が戻りさえすればなあ！」

　言ってみたところで、どうしようもない。

　そのどうしようもなさに深く溜息をつく。　

「……帰るか」

　正直、反抗期の盛りというか、こんな名前を与えた両親の待つ実家に帰るのは苦痛でしかない。顔を合わせるのも不快の極みだった。

「ん？」

　高校からの帰り道。

　ふと顔をあげると、横断歩道で遊ぶ童女が目に入った。

　周囲を見やるが、親の気配がない。

　迷子か何かだろうか？

（おいおい、危ないな）

　周りの車は幼い女の子を避け、徐行運転で進んでいくが、一台のトラックが速度を落とすことなく、童女のいる横断歩道へ。

（まずい！）

　ナイトは反射的に走り出していた。学校鞄を放りすて、トラックに轢かれかけている童女のもとへ。

　何とか童女の盾になれる位置へと到達できたが、……そこまでであった。

　少女を突き飛ばし、なんとか車体の軌道から脱することに成功したまで。

（ぶつかる！）

　ヘッドライトの光に腕を交差させる。

　激しいブレーキ音が夕闇の空をつんざく。

　ついで、とんでもない衝撃に見舞われるものと覚悟したナイトであったが、

「……え？」

　彼は突如──真っ白い空間に、いた。

　そして、

　一瞬、

　そこで誰かの気配を感じかけたとき。

「な！」

　また景色が変わった。

　見たこともない風景だった。

　充分に舗装されてない道路。

　行きかう人の髪色や顔立ち。

　砂と埃（ほこり）っぽい乾燥した空気。

　そして、

　鈍色（にびいろ）の装甲車。

「道を開けろ！」

　徹塊の搭乗者に大声で怒鳴られ、慌ててナイトは道の端へと転ぶように駆け出していく。無限軌道の車輪により泥が盛大に跳ねた。

　その泥をかぶったナイトは震える指先で眼鏡をおさえて、現実を直視する。

「え？　え……？　──あれ？」

　事故は？

　女の子は？

　トラックは？

　いや、そもそも。

「どこだ、ここは？」

　これが、内藤ナイトの異世界転移──すべてのはじまりであった。