今日も土地神は暴走中です。 「カクヨム版」

86 初めてのお散歩

　秋月神社に戻ると、豊矛様が出迎えてくれた。

　もしやと思っていたが、やはりこの爺さんは動物好きだったようだ。

「スマンな、爺さん。また厄介になる」

「な～に、構わんよ」

「さすがに鈴音は、まだのようだな。こいつが溺れていたのを鈴音が助けた。今は買い物に行ってもらってる」

「承知しておるよ。娘のワガママを叶えてやるのが親の役目じゃからな。どれ、ちょっとワシに見せてみよ」

　まだ湿っているし、汚れているからどうかと思ったが、爺さんは一切ためらうことなく、俺から子犬を受け取った。

「鈴音の見立てでは、寒さと飢えがあるそうだ。湯の出るシャワーでもあればいいんだが……」

「そうじゃな。ついでに栄太も身体を洗うがよい。さすがに、そのまま帰すわけにもいかぬからな。秋月様が湯殿の用意をしておるよ」

「鈴音には子犬のメシを買ってくるように言ったんだが……」

「それも全部、ワシに任せるがよい。な～に、悪いようにはせん」

　本物の巫女が現れ、何が何だか分からないまま建物の中に通され、浴室にまで来てしまった。

　寮のような、集団生活をする場所なのだろうか。四、五人は一緒に使えそうなほどの広さがある。

　さすがに木製の湯船は空だったが、シャワーが使えるだけでもありがたい。

　身体や髪もしっかり洗って臭いを落とし、さっぱりした気持ちで脱衣所に戻る。

　そこには俺の服が置いてあった。きちんと畳まれた状態で。

　驚いたことに、汚れやシミが一切なく、子犬に提供した肌着までもがそろっていた。洗濯したてのような綺麗な状態で、ドブ臭もない。それどころか、なんだかいい香りがする。

　カバンも、子犬を拭った手拭いまで綺麗になっていた。

　どう考えても人の仕業ではないだろう。だが、とにかく、ありがたい。

　鈴音の気配がするので、脱衣所を出てそちらへ向かう。

　一緒に居るのは爺さんと、もうひとつは子犬だろう。

　この建物は、お客用なのだろうか、それとも最初に感じた通り寮か何かだろうか。いまいち判別できないが、玄関で靴に履き替えて外へ出た。

「爺さん、ありがとう。さっぱりしたよ」

「それはよかった。ほれ、こやつもこの通りじゃ」

「見違えるように綺麗になったな。それに、元気そうでよかった」

　その子犬は、こちらを無視したまま、凄い勢いでガツガツと食べ続けている。

　鈴音が買ってきたペットフードだろうか。本能のまま、無我夢中って感じだ。

「よっぽど腹が減ってたんだろうな。お手柄だったな、鈴音」

　頭を撫でてやると、鈴音は気持ち良さそうに目を細めた。

　それはいいんだが……

「まさか鈴音。そのまま店に行ったのか？」

　俺の言葉に不思議そうな表情を浮かべながら、鈴音がコクリとうなずく。

「うん、そうだよ。なんかね、可愛いからってオマケしてくれた」

「そりゃ良かったが、出来れば他人が見ている前では、耳と尻尾は外そうな」

「えー、ダメなの？」

　そんなに驚かれても、こっちが困る。

　小銭入れと一緒に渡されたレシートはペットショップのものだった。こんな時間に店が開いていたのは幸運だったが、ペットショップとはいえケモミミ少女が来店したら驚くだろう。

　いや、ペットショップだからこそ、この格好を受け入れ、可愛いからとサービスしてくれたのかもしれないが……

　俺としてはダメってことは全然ないのだが、悪目立ちしたらロクなことがない。

　これが原因で変なことに巻き込まれたら、これでも神様なだけに滅多なことにはならないとは思うが、鈴音が心配なのはもちろん、相手が可哀想なことになりそうだ。

　それをどう説明しようかと答えに窮していると、爺さんが助け舟を出してくれた。

「鈴音よ。それは皆に喜んでもらうために付けておるのじゃろ？」

「うん、みんな笑顔になるよ」

「じゃが、毎日付けて、それが当たり前になったらどうじゃ。皆が喜んでくれると思うか？」

「う～ん、どうかな。みんな飽きちゃう？」

「飽きる？　……そうじゃな。新鮮味が無くなれば興味を持たなくなるやも知れぬ。だからじゃ、それはここぞという時に付けて、皆を楽しませればいい。ワシの言ってることが分かるか？」

「うん、分かった。ここぞって時だね」

「じゃがまあ、ワシらや栄太たちがいる時は、付けていても構わんじゃろ。それに、秋月様がいる時は、ぜひ付けて見せてやってくれ」

「はーい」

　いい返事だ。

　さすが爺さんだ。見事に鈴音を説き伏せてくれた。とても俺には、真似できそうにない。

「なあ、爺さん。その子犬、どうする？　元気になったことだし、元の場所に戻してやってもいいが……」

「こやつは野良じゃからの。まあ、後の事は、ワシに任せておけ」

「では、……お願いします」

　まあ、爺さんに任せておけば間違いはないだろう。

　さてと、思わぬ時間を食ってしまったが……

「俺はそろそろ戻るが、鈴音はどうする？」

「う～ん、みんなが心配するから、ボクも帰るね」

　鈴音に会いに来る者といっても美晴ぐらいだろいうし、こんな時間に来ることはないだろう。とはいえ、万が一ってこともある。

「あー、だったら、俺が散歩に連れ出したことにすればいい。まだここに居たけりゃ、少しぐらいなら付き合うぞ」

　子犬は、食欲が満たされたのか、今は水を飲んでいる。それも一生懸命に……

　見てるだけでも癒される。

「ううん、もう大丈夫だよ。エイ兄、一緒に帰ろ」

「そっか、わかった」

　ぽんぽんと犬耳ごと鈴音の頭を撫でてやる。

「じゃあ爺さん、失礼するよ。今日はいろいろ助かった」

「構わんよ。これもまた運命じゃからの」

　俺たちは深々とお辞儀をして、別れを告げた。

　人目につく場所に出る前に、鈴音は犬の姿になって横を歩き始めた。

「散歩するなら首輪とリードが必要だな」

　とはいえ、そんなものを付けたら窮屈で仕方がないだろう。

　そんなことを思っていたら、鈴音がハッとした様子でキラキラ粒子で何かを作り、口に銜えた紙袋を渡してきた。

「ゴメン、エイ兄。渡すの忘れてた」

　紙袋を開けてみると、中には新しいリードと首輪が。だけど、レシートにはそれらしきものはなかったはず。

「おー、用意がいいな。けどこれ、どうしたんだ？」

「豊矛様からのプレゼントだよ」

「そっか。爺さん、用意周到だな。助かったけど、礼を言いそびれたな」

「ボクがお礼をしたから大丈夫」

　シンプルながらもワンポイントが可愛い首輪だった。それにリードは、不思議な形状ながらも使いやすそうだ。

　装着してやるとよく分かる。まるで鈴音のために作られたもののように、良く似合っていた。

「ホントに爺さん、娘の事もだが、動物の事も好きなんだな……」

　そんなことを思いながら、鈴音との散歩を楽しみつつ、静熊神社へと戻った。