今日も土地神は暴走中です。 「カクヨム版」

ep.08

54 秋月神社の守り神たち

　ナゼ、コウナッタ……

　昨日は解呪した後、あのまま畳で泥のように眠り、アパートにある俺のベッドで目が覚めた。

　雫奈か優佳かは分からないけど、わざわざ運んでくれたのだろう。

　その事に関しては、とてもありがたいし感謝もしている。

　目覚めたのは夜の九時。

　怠い身体とボーとした意識を引きずりながら、冷凍チャーハンをチンして腹を満たし、早めに仕事を終わらせるべく作業に取り掛かったのに、日が変わって夜中の二時、最後のチェックをしている時に悲劇が起こった。

　俺は、何の変哲もない風景写真の壁紙が映し出された画面を見つめ、呆然としていた。

　そう、無情にもアプリが強制終了した（おちた）のだ。

　全く何の予兆もなく、突然にだ。

　いつもならこまめにセーブをするよう心掛けているのだが、気分が乗って来るとどうしても忘れがちになり、特に今日は心身ともに不調だったのが逆に功を奏したのか、筆の進みが良かったせいで完全にセーブという行為を忘れていた。

　しかも落ちたのは、最後の仕上げが終わってチェックをしている途中、あとほんの少しで完成だというタイミングだった。

　ほぼ最初からやり直すことになり、テンションはガタ落ちで、なかなか手が進まない状況に陥った。

　一度やったことなら、もう一度やるのなんて簡単だろ？　……なんてことを言われそうだけど……

　そうじゃない！　違うんだ！

　いくら頑張っても、あの失われたモノのクオリティーに届いていない気がして、どうしても納得できない。何度やり直しても、何だか違う気がして仕方がない。

　……結局、締め切りギリギリになってなんとか形に仕上げ、俺自身が納得できないままデータを送信した。

　そんなわけで、せっかくのギリギリ偽装システムも、今回は出番がなかった。

　もちろん提出したのだから、一定以上のクオリティーに仕上がっていると思っている。だけど、自信を持って送り出したわけじゃないだけに、会社のチェックが通るのかは微妙だろう。そんな不安を紛らわせるためにも、散歩に出ることにした。

　こういう時は、爽やかな朝の光や、ひんやりとした空気までもが鬱陶しく感じてしまう。

　もちろん完全な八つ当たりだ。一番腹立たしいのは俺自身に対してだ。どうして最終チェック前にでもセーブをしなかったのだろう。そんな悔恨が俺を苛む。

　いつものコンビニで、冷凍食品を多めに買い込む。

　途中まではそんな気分じゃなかったに、買い物を終えて少しは冷静になれたのか、いつものように秋月神社へと向かうことにした。

　やはりここから見る景色は、心を落ち着かせてくれる。

　今日は珍しく先客がいた。

　祖父と孫だろうが。

　まあ孫と言っても大学生ぐらいだろう。ふんわりとした雰囲気の女性で、たぶん二十歳の手前ぐらいだと思う。

　祖父のほうは小柄で、とても穏やかそうな雰囲気だった。

　でも、気になったのはそういうことじゃない。いつも雫奈たちを見ているからか、俺には何となく分かる。二人とも普通の人ではなさそうだ。

　……いや、人ですらないだろう。

　視界を切り替えて魂を見ればハッキリ分かると思うのだが、それは何だが失礼な気がするのでやめておく。

　まあ、気にせず、やり過ごそう……

　そう思ったのに、何の悪戯か、突風が女性の帽子を宙に舞い上げた。

　クリーム色の本体に空色のリボンがついた、女性らしいつばの広い帽子（ハット）だった。それが、まるで導かれるように俺の手の中に収まる。

「ごめんなさーい、その帽子、私のです」

　愛らしさと美しさが見事に融合した女性が駆け寄ってきた。

　その後ろから、爺さんもゆっくりと歩いてくる。

「はいどうぞ」

　帽子に変なシワや汚れがないかを確認してから、女性に渡す。

　にっこり微笑んだ彼女は、見ているだけで癒される、春のおひさまのようだった。

　心が奪われないように耐えながら、軽く会釈をして視線を風景へと戻す。

「ここは、いい所ですね。この景色を見ていると、とても落ち着きます」

　そんなつもりはなかったのだが、なぜか自然と言葉が出てしまった。敬語になってしまったのも、そうするのが自然だと感じたからだ。

「それはとても素敵です。ここは私もお気に入りなのですよ」

　爺さんもその隣に立ち、川の中州に立つご神木のほうを眺めている。

　こうして近付くと、温厚な中に鋭さのようなものが秘められているように感じられる。例えるなら、仕込み刀といったところだろうか……

「そうですな。ワシにとっては懐かしき風景じゃ」

「懐かしい……ですか」

　変わりゆく風景の中に昔と変わらないモノを見つけ、そこに懐かしさを感じたりしているのだろうか。と、そんな風に思ったのだが……

「変わっていないと思われる景色じゃが、探せば違いは山ほどあるものじゃ。それに気付けば、当時の思い出が蘇ってくるのじゃよ」

　なんだか難しい話だ。

　何気ない変化に気付くと、そこに思い出が宿っているという。

　いや、たぶん、そういう話じゃないのだろう。なんせこの二人は……

　少し言葉を交わしただけだが、こうして近くにいるだけで相手が何モノなのか、だいたいの見当がついた。

　女性はこの雰囲気に溶け込んでいるし、この気配は間違いない……と思う。でも、女性は案内役で、俺に話があるのは爺さんのほうだと思う。

「失礼ですが、あなた方は、この地の守り神さまでしょうか？」

　二人が笑顔を浮かべ、小さくうなずいた。

　どうやら正解だったようだ。