狼の子供

第28話：そのバケモノの貌が、不意に歪んだ

「せんせえ、……」

　戦慄（わなな）く声で、ユリウスは言った。でも、——

（逃げよう）

　その一言が出てこない。

　先生は、戦う気だ。戦いたいんだ。

　その気配が、佇まいから、呼吸から、血だらけの身体から立ち昇る温度から、確かに伝わってくる。

　でも、

　だからと言って、

　いくら先生だからって、勝てるはずがない。

　だって、こんなの、人間じゃない、こんなの、——

「モンスターだ」

　武装強盗団の頭目：デリンジャーが、低く言い放ち、そして嗤（わら）った。

「逃げたって、いいんだぜ？」

　残忍な笑み。恐怖で人を支配する、男の貌（かお）。

　暴力と死の恐怖を前にして屈する魂（こころ）を無数に見て来た、ならず者の嘲（あざけ）り。

「いいんだぜ、逃げろよ、俺が命じなければ、ボリスは何もしない、逃げていいぜ、だが、……」

　その犯罪者は、暗い目で、半裸の少年を見た。

「そのガキは置いて行け」

　ユリウスはハッとなってデリンジャーを見返した。しかし男の表情からは、その十三歳の少年に対する、何の感情も読み取れなかった。怒りも、情欲も、哄笑も、無関心さえも。

　商品、——

　そう、品物の価値を常に金額（かね）に換算する、古物商の眼だ。

「置いて、……」

　瞬きしない眼で下から睨み上げながら、拳法は、

　怒鳴った。

「行く訳がねえだろ、この薄（うす）ら、バカ」

　デリンジャーは、眼に笑みを湛えたまま、ただその東洋人を見下ろした。

「コイツはオレの内弟子だ、置いて行く、訳がない、違うか？」

「せんせ、……」

　少年は、拳法を見た。驚いた。いや、うれしかった。

「それに、……」

　しかし少年の方は見ずに、拳法は言葉を継いだ。

「逃げる理由がない」

「はッ！アハハハッ」

　デリンジャーは弾かれたように笑い声を漏らした。しかし、その眼は、笑ってはいなかった。

「強がるなよ」

　低く、しかし怒気を孕（はら）んだ声。

「強がってなんかいない」

　そう答える拳法。笑っていた。

　しかし、——

　ユリウスは気付いていた。

（いつもの余裕がない）

　一か月もの間、ずーっと一緒に過ごしてきた少年の眼から見ると、その笑顔にはいつもの余裕がなくて、どこがギリギリな感じがした。そう、確かに、……強がっている、ようにも見えた。

　その時、

　山が、動いた。

　拳法の眼にも、ユリウスの眼にも、そう見えた。

　音がしそうな程に、うねり、軋む、幾十もの筋肉の束が、その山が、拳法に向かって猛烈な勢いでダッシュしてくる。

　タックル、だ。

　やるしかない、——

　拳法は腰を落として左脚を後ろに引き、半身になった。

　正面から受けたら吞み込まれてしまう。

　後ろに回り込もう、——

　と、左にステップしたその刹那、

　意外にも右ストレートを、思いっ切り顔面にもらってしまった。

　思いも寄らない動きだった。だって、タックルに来ていた訳だから。

　最初からハメるために意図していたとしたら、余程のケンカ巧者と言わねばならなかったし、また逆に拳法が左にステップするその動作の起こりを見極め、攻撃を、タックルから右ストレートに変更したんだとするなら、凄まじい反応速度と言うしかなかった。

　もちろんただ無防備にブン殴られた訳じゃなかった。額（ひたい）で、受けた。

　素手での格闘に於いて、相手の拳を、ワザと、額に喰らうことはままある。相手の拳を破壊してしまうためだ。人間の手は、どんなに固く握ったところで所詮、物を殴るようには出来ていないのだ。手とは、物を摑むように出来ている。

　しかし今、右ストレートを思いっ切り喰らってしまったのは、相手の突進力が想像以上だったからだ。勢いに、完全に呑み込まれててしまっていた。

（次からはもらうまい、——）

　拳法は両手を上げてアップライトに構えるが、その構えの上から二発目、三発目、と打ち込んでくる。

　重い、パンチだった。

　前に突進しながらの四発目のパンチでバランスを崩し、後ろにフッ飛ばされる。そして、それに合わせてタックルに来た。

　巧（うま）い、——

　抗いようがないまま、拳法はボリスと一緒に、床に倒れんでしまった。ヤバイ、こいつはレスラーだ、寝技に来る。こうなると、空手家は不利だった。

　しかし、拳法は慌てて判断停止するようなことは無かった。

　拳法は、腕の関節を取りに来る、そのバカでかい両の手を搔い潜り、仰向けに倒れた体勢まま、水牛みたいに分厚い胸と背を、肘打ちと膝蹴りとで、挟み打った。

　胸郭が拉（ひしゃ）げ、肋骨が圧（へ）し折れる感覚が、鈍い振動となって伝わってきた。

　相手の身体を押さえての肘打ち、膝蹴りは、世界中のいかなる武術に於いても「必殺技」に分類される、人体を確実に破壊してしまえる、最も危険な技術の一つだった。

　——しかし、

　それでもその巨躯の格闘家は、動きを止めることなくさらに身体を密着させ、両手の十指をカギ形に怒らせて、拳法の首を取ろうと腕を伸ばした。

（なんて執念深いんだろう、バケモノ、……）

　ユリウスは息を吞んた。時々咳き込んでは赤いものが口のまわりを濡らしているのに、動きも、表情も、変わらない、どころか、少しだけ笑っているようにも見える。

（効いてないんだ、痛くないんだ、……）

　ユリウスは怖くなった。

　しかし、——

　そのバケモノの貌が、不意に歪（ゆが）んだ。

　拳法が、ボリスの耳に齧（かじ）り付いたのだ。

　だけでなく、その大男の汗と血に滑（ぬめ）る顔面を、空手家の鍛えられた十指が這いまわり、眼球を穿（ほじく）り出そうと執拗に蠢（うごめ）いた。

　顎を上げ、顔を振り、眼瞼（まぶた）を固く閉じて嫌がるボリス。

　しかし、

　真っ白い歯で、耳にがっちりと齧り付いたまま、拳法が肉食獣のように頭を大きく、強く振ると、ボリスはたまらずに声を上げ、攻撃を止めて拳法の手を顔面から引き剝がそうと藻掻（もが）いた。

　刹那、——

　拳法は眼を突こうとするのをあっさりと止め、空いた両手で今度はボリスの頭部をガッチリと固定すると、

　その耳を、

　力任（ちからまか）せに齧り取ってしまった。

「ギャアアアアアア！！！」

　たくさんの血管が、細く、限界まで伸びて、そして次々と千切れて、力なく揺れた。そしてその、揺れる血管の先から、ピュッ、ピュッと、真っ赤な動脈血が、幾筋も、細く、そして意外なほど遠くまで、飛んだ。