狼の子供

第17話：辛抱するしか、我慢するしか、生きてゆく道はない

爆発の後、すぐに消防と警察、それに救急隊がやって来た。血塗れだった拳法は、そのまま救急搬送され、病院で治療を受けた。その日はそのまま入院し、翌日体調を見て警察の事情聴取、———のハズだったが、その日の夜更けにはもう、拳法の姿は廃墟と化した自宅にあった。

無傷だった道場の壁に立て掛けてあった金属製の防弾盾（たて）と、重たそうな木製の素振り棒をそれぞれ片手に引っ掴み、すぐに家を後にした。ダインスレイブの、その戦闘術の研究のために入手した物、———

他に、何か用意めいたことは、拳法は一切しなかった。時代モノのクソ重たい防弾盾と、鍛錬用にワザと重くしてある木刀を、担ぐでも無く、抱えるでも無く、ただ手に掴んで立ち去っただけ、だった。

準備なら、そう、闘う準備に限って言うなら、もう何年も前に、完全に済ませてあった。

＊＊

「ありがとうニーナ、さすが連邦捜査官だ、助かる」

救急車に自分の足で乗り込みながら、拳法は礼を言った。デリンジャーの潜伏先についての情報に対する、感謝の言葉だった。

「でも先生、先生は病院で大人しく治療を受けててね、アジトには私たちが踏み込むから、そしてユーリくんは、絶対に保護するから、だから先生は安心して病院で待ってて」

「分かった」

そう拳法は答えたが、ニーナはもちろん、信じることができない。しかしアジトの監視拠点が襲撃を受け全滅したという連絡が入り、その対応のため、すぐにこの場を離れねばならなかった。

「ね、絶対だよ？」

「分かってるって、丸腰のオレにできることなんて、無い」

そして、その日の未明には、すでに拳法の姿は、あの病院の、正面の路上にあった。

＊＊

「背が伸びそうだ、大きくなる」

デリンジャーは連れ戻された少年を見て、言った。遺棄された病院の、元々は院長が使っていたであろう大きな木製のデスクの前に立ち、青白い顔をして立ち竦む少年を、その眼鏡の大男が見下ろしていた。

「俺もデカいが、こいつも同じくらいになる、五年後には、そう、きっと立派な若者になっているだろう、………なあ、どうだ？　オマエ、俺の所で働いてみるか？」

「ボス、そんな、………こんなオンナみたいなガキに出来ることって言ったら、………」

部屋に、手下の男達の下卑た笑い声がさざ波のように湧いた。

「それに、こんな臆病そうな奴に、オレ達の仕事なんて、………」

「子供が怯えやすいのは、弱いからじゃない、そいつの頭がいいからだ、人間が、世界が残酷だと知っていて、だけじゃなく、これから自分がどうなっていくのか、先のことが見えてしまって、色々考えてしまうから、自重して、それが楽観的で知恵の足りねえバカの目には臆病、と見えるんだ、臆病なのは、悪いことじゃない、そいつが先のことまでキッチリ考えられるアタマを持っている、という証拠なんだ」

自分の事が話題になっていても、その十三歳の少年は、何も映っていないかのようなその虚（うつろ）な眼で、下を向いたままだった。そんなユリウスを、デリンジャーは上から見下ろした。

きっと酷い目に遭って来たのだろう、そう思った。自分も家無しの孤児だった。まわりもそんな孤児ばかりだった。色んなヤツがいた。みんなそれぞれ、色んな事情があり、色んな不幸を抱え、色んな地獄を生きていた。ユリウスというこの美しい少年が、その美しさ故にどれほどの地獄を生きて来たか、想像がついた。

しかし彼は、このユリウスという少年に、何かしらの思い入れがある、という訳ではなかった。はっきり言って、どっちでもいい、どうなってもいい、という気持ちだった。もちろん同情しない、という訳でもなかったし、この永遠の少女を思わせる中性的な容姿に、まったく魅力を感じない、という訳でもなかった。

しかし彼は、忙し過ぎた。ユリウス逃亡の一件も、彼の中を音を立てて通り過ぎてゆく、雑多な案件、ありふれたトラブルの一つに過ぎなかった。

「お前を買った男は、合衆国正教会の幹部クラスの人間だ、決して、お前を悪いようにはしないだろう、勿論いろいろあるだろうが、辛抱することだ、いいか、辛抱するしか、我慢するしか、生きてゆく道はない、それは何も、お前だけって訳じゃない、俺だって同じだ、何も変わらない」

そう言って、少年から目を離した。

「スカリーゼ、―――」

「はい」

「もうここには用は無い、朝を待って撤収する、全員に周知し、ここを出る準備をさせろ、そしてギルベルト、―――」

ギルに向き直って、デリンジャーは言った。

「はい、………」

「この子に部屋に連れて行き、新しい服を用意し、シャワーを浴びさせろ、そして見張るんだ、分かったな？ 大切な商品だという事を、くれぐれも忘れるな」

「分かりました、………」

ユリウスは伏せていた視線を上げて、ギルベルトの方を見た。そして瞬間、―――・・表情が凍りついた。

＊＊

「ボリス、―――」

「はい、………」

ボリス・クルーガー、―――身長２メートルを優に超える小山を見るような巨躯の持ち主だった。この大男の肌が露出した部分、例えば頸（くび）や、腕の表面に、ニシキヘビの如くうねる筋肉は、どれだけ長い付き合いだったとしても、決して見慣れることのない、異質なものだった。

「ギルベルトと一緒に、あの小僧を見張れ、なんだか心配なんだ」

男の子供なんかに夢中になる変態がいる、というのが胸くそ悪かったが、確かにユリウスが女性のような、或いは女性よりも、男心をくすぐる容姿をしていることは確かで、心配だった。二人で見張っていれば、おかしな気は起こすまい、そう考えたのだ。

「は、………分かりました」

何が心配なのかよく分からないまま、ボリスは答えた。

（顔色が悪い、―――）

デリンジャーは思った。変な汗もかいている、体調が良くないのに違いない。あれを、―――あのクスリをやり過ぎたのかも知れなかった。それはそうだろう、あのクスリの通常の用法は、一人につき、一回のみ。大暴れをして、殺しまくって、そのままあの世行き、―――そういうクスリなのだ。

最近は強盗などの襲撃案件が少なく、休ませてやっている積りではあったが、そろそろ限界なのかも知れない、そう思った。或いは、禁断症状なのかも知れなかったが、にしても、もう長くはないだろう、そう胸のうちに思った。

＊＊

ノックの音がした。

「誰だ？」

ベッドから降りてその個室のドアの前まで来ると、ギルベルトは不機嫌そうな声を出した。病院の３階にある、偉いさん用のただっ広（ぴろ）い、個室の病室だった部屋だった。

「おれだ、………」

聞き慣れた、太くて低い声。ギルはドアを開けた。

「なんだ、ボリス、どうしたんだ？」

笑顔だった。しかし、ドアの前に立ったまま、ボリスを入れる素振りは見せなかった。

「ボスに二人で小僧を見ろと言われて来た」

「あんなガキ、俺一人でたくさんだけどな、奥で大人しく休んでる」

「そうか、………でも」

「小僧はもう寝てるし、明日から頼む、明日はもうここを引き払わないといけないしな、———ところで、………おまえ」

ボリスの顔を見て、ふと何かに気付いた表情になってギルは言った。

「ひどい顔色してる、どうしたんだ？　大丈夫か？」

「あまり調子が良くない、いつものことさ」

溜め息を吐きながらボリスは言った。本当に、具合が悪そうだった。

「休んでろよ、今晩はもう大丈夫だから、明日から頼むよ、他の連中には、一緒にいたってことにしとくからさ」

そう言って、ギルは笑った。そしてそれに釣られて、ボリスも笑った。

「そうか、悪いな、………じゃあ頼む」

「ああ、任せてくれ、ゆっくり休め」

踵を返して廊下を歩み去って行くボリスの、その山のような背中を見送りながら、ギルは部屋のドアを閉め、———そして、

すぐにロックした。