第35話
「――そこまで」
鈴木先生の言葉と共にシャーペンを机に置き、深く息を吐いた。
解答用紙は埋まっている。手ごたえはあったし、前のテストよりもいい点数なのは確か……だと思う。
これも、全部千紗のおかげだな。
「で、では、採点するので待っててくださいね」
鈴木先生は解答用紙を持って別の席へ移動した。
店内に入ってからしばらく経ったが、相変わらず店には僕ら以外にいない。店員さんも僕らに気づいて怪訝そうにしていたが、千紗や瑠璃先輩が色々と注文したらしく、何とか居座らさせてもらっている。
目の前に座る父さんも、相変わらず大智に両腕を拘束されていた。ただ、逆らうのが無理だと察したのか、比較的大人しくなっている。
「……お前、約束は分かってんだろうなァ?」
僕を睨みながら、父さんが言った。
「こっちは、お前のテストの点数なんてどうでもいいんだ。もし、結果がダメなら、お前は俺らの奴隷になるだけじゃねえ。千崎のガキから、金ももらうからなァ」
「……別に、問題ないよ」
父さんとの会話に千紗が入ってきた。後ろから僕を抱きしめてくる。
「志郎は、きっと期待に応えてくれる。私は信じてるから」
「なら、俺も信じてるぜェ? コイツが、俺らと同じ出来損ないだってことをなァ」
この両親は、どこまで行っても両親だ。子供の不幸を願って、自分が楽をすることだけを考えている。
二人に僕も負けるつもりはない。きっと大丈夫だと、自分に言い聞かせた。
やがて、鈴木先生が採点を終えた。
緊張した面持ちで、解答用紙を手に机の脇に立つ。
「そ、それでは、結果ですが……」
鈴木先生の言葉に、一気に緊張が走った。
ついに、この時が来たんだ。
不安が
もし、僕の実力が足りなくて学年上位に入れていなかったらどうしよう。千紗と一緒に過ごしたくて必死に頑張って来たのに、ダメだったら……。
い、いや……きっと大丈夫なはず!
乾いた喉に唾を飲み下す。
緊張で身体が強張っていた時、千紗が後ろから僕の手に自らの手を添えてきた。
「……大丈夫だよ、志郎」
「っ……」
僕の不安を見抜いて、そう声をかけてくれる。
そうだ。今まで千紗と一緒にいるために頑張って来たじゃないか。
きっと、僕らは運命を乗り越えられる。これから先も、二人で一緒に暮らすんだ!
鈴木先生が、冷や汗を垂らしながら僕と父さんとを交互に見ていた。乾いた唇を開き、震える声で話し始める。
「こ、今回のテストですが……志郎君は――」
震える声で、鈴木先生は結果を告げた。
「――学年10位、でした」
「「――ッ!」」
鈴木先生の言葉が耳に響いた途端、僕と千紗は身体を跳ね上げた。僕は後ろへ振り返り、千紗の顔を見つめる。彼女は瞳を潤ませ、僕に腕を伸ばしてきた。
「やったじゃん! これで、まだ一緒にいられるんだよ!!」
「ああ……! 千紗のおかげで、ここまで頑張ってこられたんだ!」
安堵した途端、涙が溢れてくる。
一時期は、もうダメかと思って諦めかけていた。それでも最後まで諦めずに考えてよかった。
椅子から立ち上がった僕は、千紗を抱きしめた。彼女は僕の胸に顔を埋め、涙を流している。
「父さん、母さん……これで、僕は二人みたいにはならないって証明したよ。僕は千紗と共に、家族として生きていく。だから、もう二度と僕の前に――」
「認めるかぁあああ!!!」
突如、響いた声に僕らは弾けるように振り向いた。
大智の拘束を逃れた父さんが、こちらへ駆けてくる。飢えた狼のような形相で、拳を握りしめた腕を引き絞ると。
「がっ……!」
僕の頬を殴ってきた。
身体が吹っ飛ばされ、床に倒れ込む。い、痛ぇ……。
頬を押さえて身体を起こそうとする。
その時、父さんが拳を振り上げているのが見えた。
二撃目……!
「よくも、一攫千金のチャンスを無駄にしやがってェ! やっぱりテメェは、出来損ないだァ!!」
叫び声が店内に響くと同時、拳が振り下ろされる。
咄嗟に目を瞑り、腕で顔を覆って迫りくる拳をガードしようとした。
殴られる……!
しかし、待っても痛みはやってこなかった。
恐る恐る、目を開けてみる。
僕の目の前に立ちはだかった千紗が、頬を殴られ吹き飛ばされていた。
「え……」
「あぐっ!」
千紗が琥珀色の紙を舞い上げながら床に倒れる。頬を押さえて身体を起こした彼女の鼻から、つぅ、と血が流れていた。
「ち、千紗!」
「チッ……! 千崎のガキが邪魔してんじゃねェ!」
「……ふざけないで。負けを認められないくらい、あなたたちは子供なの?」
「何だとォ……!」
「自分の思い通りにいかないからって、周りに当たるのはただの子供でしょ! あなたたちは、やっぱり志郎とは違う。志郎は他人を傷つけたりしない! 自分の弱みも認めて成長してるんだから!」
「千紗……!」
「あなたたちは志郎の親なんかじゃない! もう二度と、彼に近づかないで!!」
「だ、黙れ……ただのガキが偉そうにィ……!」
千紗の言葉に、父さんは歯噛みした。
「このオレに、命令してんじゃねぇえ!!」
叫び、再度千紗を殴ろうと拳を握りしめた。
その瞬間、僕は跳ぶように駆け出す。父さんの身体を抱きしめ、千紗から距離を離そうと押し出した。
「は、放せ、志郎! お前が痛い目に遭いてぇのか!?」
「千紗を傷つけられるくらいなら、僕を殴れよ!」
父さんの身体を押し返しながら、僕は叫んだ。
「たった一人の大切な幼馴染みを守れないで、何が男だ! どれだけ痛くて苦しい思いをしようが、千紗を傷つけられて堪るかよ!!」
「志郎……!」
「黙れ、黙れ黙れェエ! この、ゴミ息子がぁあ!!」
叫び、父さんが握りしめた拳で僕の背中を殴って来た。
「がはっ!」
息が詰まる。だけど、放さない。力いっぱい、父さんの身体を抱きしめて反対側へと押し出そうとする。
「ぐっ……お前、本当に志郎か? 今まで、オレに逆らえなかったくせに……!」
「あんたが見てない間に、俺だって成長してんだよ! あんたが僕を捨てたのは中学の時! でも、今は高校生だ。どうせ、身体だって、成長してるんだからなッ!!」
僕は父さんの足の間に自分の足を差し入れた。膝のところに足を絡ませ、上半身を押す。
身体のバランスを崩した父さんは、そのまま店の床に倒れ込んだ。
暴れて立ち上がろうとする前に、肩の上に膝を載せて身動きを封じる。
「は、放せ! 父親にこんなことをしていいと思ってんのか!?」
「だったら、父親らしいことの一つくらいしてみろよ!」
「ッ!」
「あんたは、努力から逃げてきたんだろ! そんな自分から目を逸らすために、僕が出来損ないだっていう烙印を押したいだけなんだ! でも、僕は違う……! 僕は、自分に出来ないことを言い訳に、自分の弱さを認められない人間にはならない!」
父さんに跨りながら、胸ぐらをつかんで積年の想いを吐きだす。
「僕は、あんたたちを親だと思わない! 見た目が大人になっただけの子供に、とやかく言われる筋合いはないんだよっ!!」
「ぐっ……ガキのくせにぃい……!!」
「な、何をしている!?」
その時、店に誰かが慌てた様子で入って来た。父さんに跨りながら振り返れば、警察の姿。
「私が通報したのだよ」
瑠璃先輩が、冷徹な目で父さんを見下ろしながら名乗り出た。
「千崎ちゃんを殴り、店の物を破壊した。傷害と器物破損でアウトだね」
「なっ……! お、俺のせいじゃない! このガキが悪いんだ!!」
「はいはい。ひとまず、こっちに来てくれる? 事情を聞かせてもらうから」
「ふ、ふざけるなぁああ!!」
父さんは叫び、僕の身体を弾き飛ばした。
僕が床に倒れている間に、父さんは店から逃げようとした。しかし、すぐに警官に取り押さえられてしまった。
「暴れたら公務執行妨害が付くよ?」
「ぐっ……どうしてオレがこんな目に……! 息子のくせに、俺を裏切るつもりか!?」
「裏切るって……自分の息子を置いて逃げた父さんには言われたくないよ」
僕はすっかり冷え切った心で、父さんへ告げた。
「さよなら。もう二度と、僕の前に姿を現すなよ、赤の他人さん」
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