優等生ダメ人間な幼馴染みが出来損ないの生真面目僕にキスをせがんでくるんだが…

第25話

　その後も、俺は千紗に支えられながら勉強を頑張り続けた。

　翌日の日曜日も、二人で夕方まで勉強することに。千紗に負担をかけてしまわないか心配だったが、彼女は根気強く勉強を教えてくれた。

　休みが明けて学校が始まってからも、学校での勉強は欠かさなかった。

「……よしっ、結構いい感じに出来てきたんじゃないかな」

　昼休み。例の空き教室で昼食を食べ終えた僕らは、テスト勉強を進めていた。今は千紗が用意してくれた問題を解いて採点してもらったところ。

　満足げに笑う千紗に、僕もちょっと嬉しくなる。

「千紗の教え方が上手いんだよ。おかげで、今回のテストは本当にどうにかなっちゃうかもしれないな」

「絶対に学年上位を取らなきゃダメだからね？　志郎と別れたくないし」

　普段から怠惰な千紗が応援してくれるのは、別れたくないという同じ気持ちがあるからだ。

「期待に応えられるように頑張るよ。テストはもう来週まで迫ってるしな」

「……うん。私も、志郎の応援するから」

　千紗が手を伸ばしてくる。机の上に置いた僕の手を握ると、不安そうな顔で僕を見つめてきた。

「……大丈夫、だよね？」

「……大丈夫に決まってるだろ」

　千紗の手を握り返して、宣言する。幼馴染みにこんな顔をされて、さらに不安を感じさせるわけにはいかない。

　僕は、千紗に相応しくなるんだ。

　彼女の隣に立っていいような人間になりたいんだ。

　そのためなら、どんな努力だってしてやる。どれほど無謀に思える壁だって乗り越えてやろう。本当に大事な子のためなら、いくらでも頑張れるはずだから。

「えへっ。志郎が言うなら、大丈夫かな」

　千紗は不安に強張った顔を緩ませて、ふにゃりと笑った。

　椅子を引いて立ち上がると、僕の方へ歩いてくる。何をしようとしてるんだ？　椅子に横になるように座り直すと、千紗は僕の膝の上に座って来た。

「な、何してるんだ……？」

「毎日こんなに頑張ってるから、志郎を充電させてぇ～」

「僕は充電器じゃないぞ」

　けれど、千紗に色々と面倒を見てもらってるのは事実だ。膝の上に乗ってきた彼女を拒むことはできず、結局、そのままにしてしまう。

　千紗は「志郎って、何だかんだ私に逆らえないよね～」と笑っていい、身体を反転。僕と向き合うようにして座り直すと、背中に細腕を回してきた。

　彼女の身体が落ちてしまわないように、僕も背中へと腕を回す。最近は何度もこうして抱き合っているけど、なかなか慣れない。千紗の柔らかさや温もりを感じると、ドキドキと心臓が早鐘を打った。

「……志郎ってば、今日も心臓の音すごいよ」

「う、うるせぇ……」

　僕の胸に耳を当てながら話す千紗へ、思わずツッコミを入れてしまう。千紗はくすくすと笑うだけで、離れてくれる気配はなかった。

　本当に、こいつはどうして……。

「……どうして、俺のことを助けてくれるんだ？」

「え？」

「ほら、三年前の時もそうだっただろ。中学は別々になって、会わない期間もあったのに、千紗は僕を助けてくれた。僕を助ける義理もメリットもないはずなのに……」

「幼馴染みを放っておけるわけ、ないじゃん」

「それは、そうかもしれないけど……」

　あの時の僕は、客観的に見ても関わりたくない人物だったはずだ。両親に捨てられ、ヤクザに追いかけられ、まさに人生のどん底って感じだったし。

　しかし、千紗は僕の背中に腕を回したまま、こう続けた。

「それにね、志郎には昔からたくさん、助けてもらったから」

「え……？」

「志郎って、たまにしか学校に来なかったから知らないと思うんだけど……私、周りから避けられてたんだぁ」

「っ……」

　それは、知らなかった。僕の知る千紗は、周りからの人気者ということだけだ。高校でも、千紗は周りの人に囲まれているし、避けられる要因なんてないはずだけど。

「ウチってお金持ちでしょ？　学校でも、みんなとは違う高い物とかよく持って行ってたの。筆箱とか、鞄につけるアクセサリーとか……色々とね。そのせいで、他の子たちから『生意気なやつ～』って言われちゃってたの。もちろん、みんな陰から言ってただけだけどさ……」

「金持ちとか、そんなのどうでもいいのにな……」

　僕にしてみれば、お金なんて生きていくのに必要な額だけあればいい。欲をかきすぎれば、僕の両親のようにギャンブルにのめり込んで人生が破綻する。

「千紗は千紗だよ。いつも面倒くさがりで、ちょっと生意気なところはあるけど……」

「何それ、ひどぉい……」

「全部事実だろ……けど、何だかんだ面倒見が良いし、一緒に過ごして楽しいのは千紗だけだよ。だから、僕は千紗が幼馴染みでよかったって思ってる」

「っ……」

　そうして話していると、予鈴が鳴った。そろそろ教室に戻らないとな。

「ほら、降りて。教室に戻ろう」

「い、今はダメ……もう少し、このままでいさせて……」

「え？　でも、授業が始まるし……」

「だ、だってぇ、志郎のせいでしょ……」

　千紗はぎゅぅ、と僕の身体を抱きしめて、耳元で囁くように言った。

「顔、赤くて……志郎のこと見えない、から……」

「ッ……」

「志郎が恥ずかしいこというのが悪いんでしょ？　だから、もう少しだけ、このままがいい」

「あ、ああ……」

　どうやら、僕の幼馴染みは褒められるのにめっぽう弱いらしい。そういうところも、可愛いんだって。

　僕も千紗の背中を強く抱きしめた。僕だって、千紗に助けられたんだ。誰よりも大切な幼馴染み。キスなんてしなくても、僕にとっては誰よりも特別な幼馴染みだ。

　そんな彼女の身体を抱きしめていると、二人の身体が一つになったみたいに心臓の鼓動が伝わってきた。千紗も、ドキドキしている。けれど、嫌じゃない。心臓は早く、身体は火照って熱くなっているが、心地の良い激しさなのだ。

　千紗とこの先もずっとこうしていたい。

　そのためにも、勉強を頑張らないと。

　そんなことを考えながら抱きしめていると、本鈴が鳴った。授業が始まる。サボるわけにはいかないが、千紗は相変わらず放してくれなかった。

「千紗、離れたくないけど授業が……」

「……しろ、う」

　千紗が腕を外す。密着した身体を離した彼女は。

「寒い」

　火照った顔で、虚ろな目で、僕を見つめて言った。

「あたまが、ぼぉ……として……ふら、ふ、ら……す……る……」

　次の瞬間、千紗の身体が力を失ってぐらりと後ろへ傾いた。

「千紗っ！」

　咄嗟に、僕は千紗の身体を抱き留めていた。千紗の身体は熱く、ただでさえ白い肌がさらに青白くなっている。

「千紗……おい、千紗！」

　返事は、ない。

　千紗は、ただただ苦しそうに、熱い呼吸を繰り返していた。