優等生ダメ人間な幼馴染みが出来損ないの生真面目僕にキスをせがんでくるんだが…

第21話

「千紗……」

　呆然と、僕は彼女の名前を呼んだ。琥珀色の髪を揺らし、千紗は毅然とした態度で僕の両親へ声を張り上げた。

「志郎は、あなたとは違う！　他人のために努力ができて、いつも一生懸命に運命に抗おうとしているんだから！」

「私は、千崎千紗！　あなたたちが志郎を捨ててから、一緒に住んでいるの！」

「千崎……どっかで聞いたことある名前だな……」

「あれよ、志郎と同じ小学校に通ってた金持ちの子！」

　ニィ、と口の端を歪めて二人は笑った。

「だったら、志郎も結局は金目当てってことかァ？」

「は……？」

「昔は貧乏だったもんなァ？　オレが捨ててやったおかげで、金持ちの家に引き取られて、随分いい思いをしたんじゃねぇのかァ？」

「な、何を言ってるんだ……僕は、そんなつもりで一緒に住んでるわけじゃ……」

　叫んだ瞬間、頬を横から蹴り飛ばされた。

「が……ッ⁉」

「うるせぇよ。子供が親に逆らうな」

　怜悧な目が、僕を見下ろす。冷たい瞳。人の感情すら感じさせない威圧的なその目に、僕は身体を震わせた。

「はっ、そんなに怯えているくせに、オレに意見しようなんて無謀なんだよ、お前は」

「や、やめて！　志郎を傷つけないで！」

「おいおい、お前も志郎に騙されてるってこと、気づいた方がいいんじゃないかァ？」

「な、何よそれ……」

「志郎は、オレの息子だ！　オレなら、金持ちの幼馴染みがいたらそいつの金を目当てにする。志郎も同じなんだろう？　まあ、金持ちは庶民の考えなんて理解しちゃいねぇから、騙されてることにも気づいてねぇのかもしれないけどなァ」

　父さんは、腹を抱えて嗤っていた。

　――何なんだ、コイツは。

　僕の大事な幼馴染みを笑いやがって。下らない人間なのは、父さんの方なのに！

　どうして、こんなくだらない男に、ビクビクする必要があるんだ。過去に色々あったからか？　何度も痛い目に遭わされてきたからか？

　そうだとしても、今の僕には守らなきゃいけない人がいるだろ！！

「……千紗をバカにするなよ」

「あァ？」

　大声を上げながら嗤っていた父さんは、僕の言葉を聞いて苛立ちを露わにする。一瞬だけ怯むが、千紗の顔が脳裏をよぎった。彼女の顔を思い浮かべれば、何も怖くなんてない。続く言葉は、すんなりと出てｋチア。

「……千紗は僕にとって大事な幼馴染みなんだ。僕は絶対に千紗を利用しないし、彼女をこれからも守っていくつもりだ。千紗の隣に立てる人間になるためにも、あんたみたいな大人には絶対にならないから！だから……」

　両手の拳を握りしめ、僕は目の前に立つ男を見上げた。

　もう、父さんと呼ぶに値すらしない男を見上げて。

「あんたみたいな下らない大人が、僕の大事な人を傷つけるんじゃねえよ！！」

「はっ！　何が大事な人だ！　お前はオレの血を継いだクズのくせに……」

「志郎は、あなたたちと違う！」

　今度は千紗が言った。

　震える声で。しかし、強い意志を持った声で。

「血は繋がっていても、志郎は志郎なの。志郎は今までだって、あなたのような大人にならないように頑張ってきたんだから！」

「こんなガキよりも、オレの方が情けないっていいたいのかァ！？」

「そうよ。志郎の方がずっと立派だよ！　どうしても認められないなら、証明してもいい！」

「証明……？」

　父さんは首を傾げた。それは僕も同じだ。千紗は、何を言おうとしているんだ。

　疑問に思う僕らを前に、千紗は毅然とした口調で言い放った。

「志郎は次のテストで、学年上位の成績を取るから」

「っ……」

「テストぉ？　それがどうしたって……」

「志郎は今まで、学年最下位の成績しか取れてない。けれど、次のテストは本気でやるの。そこで、ちゃんと学年上位を獲れたなら、彼の努力が無駄じゃないってことの証明になるでしょ」

「ふんっ。どうしてオレがテストごときでコイツを認めなきゃいけねぇんだ」

　そうだ。僕は千紗のお父さんとの約束があるから勉強を頑張っているけど、父さんたちには関係がない。

　こんなことじゃ、言い負かすことなんてできない。

　そのとき、千紗が父さんを睨み上げた。

「――だったら、志郎が次のテストで上位を取れなかったら、私からパパに言ってあなたたちにお金を渡してもいい」

「ち、千紗！？　それはいくら何でも……！」

「いいなァ、それ」

　父さんの表情が変わった。

　口元を手で押さえ、笑いを堪えるような仕草をしながら……僕を冷たい目で見下ろす。

「その条件で許してやる。まあ、コイツはオレの子供だからなァ……。どうせ、大した成績は残せないだろうしなァ……クハハッ！」

　頬を上気させ、父さんは嗤っていた。

「その条件に乗ってやろう。もし志郎が約束を果たせないのなら、コイツはオレのものだ。高校を辞めさせて、オレたちのために働かせる。金も渡してもらうからなァ？」

「い、いや、でも……」

「どうした？　やっぱり、できないのかァ？」

　父さんの鋭い眼光に貫かれ、反射的に身体が強張る。小さい頃から植え付けられてきた恐怖心が、この人に逆らえないと警告を鳴らしているみたいだ。

　だけど。

「……志郎なら、できるよ」

　強い意思を感じる目で言い、僕の手を握りしめてきた。千紗の期待を裏切りたくない。彼女ともっと一緒に暮らしたい！

　そのためなら、僕は。

「……やれるに、決まってるだろ」

　僕は、父さんを睨み返した。

「僕のことを、二度と出来損ないなんて呼ばせない」

「……ふんっ、せいぜい最後まであがくんだな」

「どうせ、努力なんてしたところで無駄になるに決まってるけどね」

　嘲るように言って、二人は僕らに背中を向けた。

　その背中が見えなくなった頃になって、僕は安堵と共に膝から崩れ落ちた。千紗が慌てて僕の背中を撫でてくれる。

「大丈夫？」

「……ああ。それより、ありがとう。千紗がいなかったら、きっと僕はダメだったと思う」

「当たり前でしょ」

　千紗は僕の頭を抱きしめてきた。落ち着く匂いがする。

「志郎は、私にとって誰よりも大事な幼馴染みだもん。放っておけるはずないでしょ」

「……僕も千紗のことが大事だ」

　千紗に頭を抱きしめられながら、僕も彼女の細い身体へ両腕を回した。背中を抱き寄せ、身体を密着させる。

「僕も、千紗とずっと一緒にいたい。絶対に約束は守るから」

「……うん。私も協力するからね」

　お互いの気持ちを確かめ合うように言い合って、僕らはしばらくの間、そのままの状態で抱きしめ合っていた。

　いつの間にか、雨は止んでいた。