桃色騎士が知る世界

2話 間違えられた少年

「モモちゃん、エイダン、アナスタシアふじんが『おゆうしょくをたべるじゅんびをしましょう』って、いったよ」

　アナスタシア独立院の入り口のまえに立っていた俺たちに、銀の髪の女の子がそう言いながら低い階段を3つ、慎重に降りたあと顔をあげて、止まった。

　俺たちの他に人がいるのを見て、驚いたようだ。

「こんにちは、わたしはエイダンの姉、エイブリンよ」

　その“他の人”が愛想よく挨拶をすると、銀髪の子はサッと俺のかげに隠れて手を握った。

「あの、」俺も自分の名を告げようとすると、「いこうよ、モモちゃん」と銀髪が小声でささやき、強く手を引っ張る。

　俺は仕方なくエイダンとその人に頭を少し下げて、院の中へ向かった。

　アナスタシア独立院には、いろんな人がいる。

　孤児、夫を失ったばかりの子持ちの女性、障害を負ったばかりの者、行き場のない人や老人……。

　みんな、心や身体の傷を癒しながら院で仕事をして、独立することを目指す。

　アナスタシア独立院に近い場所に仕事も家もうつすだけ、という人がほとんどだけど。

　そして独立院から出ずに、働き手としてそのまま過ごす人もいる。

　そんな中での孤児は、両親を亡くしたモルリア王国の者と、俺のように外の国で拾われて入れられた、よそ者がいる。

　この銀の子は俺と同じよそ者だ。そしてなぜか、この子は［初めて会う人］が苦手らしい。

「あの子、モモちゃんっていうのね」

　うしろから、片手で口を覆（おお）っているような、くぐもった声がする。

「いや、あいつはウィルだよ、ウィリアムって名だ。モモってのは、ウィルの髪が桃の実の色みたいだって、ミラが……あの、手をにぎって歩いてる子が付けたんだって」

　とエイダンが低く抑えた調子で説明する。

「…………」

「……だよな、ねーちゃん。俺もそう思った。ウカツにも、俺の初恋だぜ？　しばらく立ち直れんかった」

　コソコソ話してるつもりなのか？　全部聞こえてるし、立ち直れなかったのは俺のほうだ。

　赤毛だった髪がどんどん変わって、とうとう“モモちゃん“なんて呼ばれたときだって、どうしようかと思ってたのに、まさか1週間前にいきなり現れた少年に「ひと目ぼれです！」って叫ばれた俺の身にもなってほしい。

　独立院は、モルリア王国の各5つの領地に1つずつある、半国営のものだ。

　そのうえアナスタシア院長さまが［この院自体も少しでも独立を目指しましょう］なんて言い出したらしく、自給自足を半分くらいはしているし綿花の販売まで行なっている。

　ただ、半分でも国営だからなのか、言葉づかいが丁寧な人たちの中で育った。と、エイダンに気づかされた。

　間違われたと知ったその日に［僕］を［俺］に変え、今はエイダンの話しかたに近づけようとしている。

　……あいつも院の子のはずなのに、なぜあんな話しかたなんだ？

「あ。ぼ……俺、これ、置く」

　綿花をいれた籠（かご）を背負ったままだったと気が付いて、俺は銀の子にそう言うと、外にある綿花置き場へと急いだ。

＊＊＊＊＊

　籠をからにして片づけ手を洗ったあと、食堂へ足早に向かう途中で、院長さまの声がどこからか聞こえてきた。

「エイダン、エイブリンとしっかり話し合ってくださいね。アナスタシア院には今、小さな子が多いので、きみがこのままいてくれることも嬉しいのですよ？　よく気が付いて動いてくれますからね。でもきみは、アビゲイル院長さまとも、きちんとお話ししなければいけないと分かりました」

「……はい」小さくうなだれたような返事をするエイダンの声。

　そっと院長室へつづく廊下を覗くと……いた。院長さまとエイダンとあの人、エイブリンだ。

　──あいつ、帰るのかな──

　そう思いながら俺は、くるりと向きを変えて食堂へと歩いた。