とある企業の作業員になるはずだったけれど

第15話 カイトとリンゴと俺

　あれからも、探索するたびに和菓子屋へと通っていたため、数人のポーターと他のギルド所属に所属している人と知り合った。

　２ヶ月ほど経ったころ、ギルドから依頼がきた。

　新人教育の依頼だ。

　俺は、高橋さんに話をして、しばらくはそちらに行くことになると伝えた。

　高橋さんからは、もうですか？　早いですね！　と笑顔で送り出してくれた。

　飲みに行くときは連絡することを約束して、俺は教育へと向かった。

　指定された日にギルドの受付にいくと、リンゴさんが待っていた。

「あれ？　ケイタさんお久しぶりです！」

「リンゴさん！　お久しぶりです！」

「まだ午前中なのに、今日はどうしたんですか？」

「あぁ、俺はギルドから教育の依頼を受けたんですよ」

「え！？　じゃあ……」

　そう言って受付をみるリンゴさん。

　受付の人は、微笑みながら頷いた。

「わぁ！　ケイタさんだったんですね！」

「ということは、教育のリーダーはリンゴさんなんですね！　奇遇ですね！」

「そうですね！　はぁー良かった。朝から緊張してたんですよ」

「あはは、相変わらず緊張しやすいんですね」

「か、揶揄わないでくださいよ！　さ、さぁ行きますよ！」

「すみません。了解です」

　俺は、リンゴさんについて個室へと入っていった。

　そこには、オレンジ髪の癖っ毛ロング、胸元を大きく開いた白いシャツをきた２０歳くらいの男性がいた。

「カイトさん、こちらの方が今日から一緒に行動してもらうケイタさんです」

「初めまして、田場湖ケイタです。よろしくお願いします」

「おー初めましてー！　ボクはカイト。アリーナを制する者さっ！　ケイタ先生、言葉は崩してもらって構わんよー」

　無駄に髪をかきあげながら、真っ白な歯をキラキラさせているカイトさん。

「は、はぁ。ん、先生？」

「あ、はは……カイトさん何回いっても先生って呼ぶんですよ」

「ハハハ！　アリーナを制した時に、ボクを導いた人となるんだから先生でいいのさっ！」

　凄い自信だな。

　ま、マーセナリーになるくらいだから、少し変わっている人もいるよな。

「カイトさんの未来に期待しているよ。残りの期間よろしく」

「あぁ！　こちらこそさッ！」

「はぁ……では、これからのことを打ち合わせます！」

　こうして俺達は４階層に向けての打ち合わせを行った。

　カイトさんは、自分も戦うと言い出して、俺達を悩ませた。

　もう俺達ではどうしようもないので、どうしたものかギルドへ相談すると、死ななければ参加させてもいいと言われてしまった。

　そう言われてしまってはもうどうしようもないので、カイトさんも戦闘に参加することになった。

　ス○ープドックにハンドガン2丁持ちという戦闘スタイルになった。なってしまった。

　３階層で試してみたが酷いものだった……。

　サーチアンドデストロイで、ドンドン前に進み、敵機を撃ちまくり、ボロボロに壊してしまう。

「アリーナの覇者となるには、これくらい容易いのさッ！」

　違う、そうじゃない。

　これは大変だ。よく今までリンゴさん頑張ったよ。

　リンゴさんを慰めると、目がウルウルしていた。

　しょうがないので、４階層は、俺もリンゴさんもシールド、ライフルを装備して、カイトさんが前に出るまでに安全確保することにした。

　だが、完全に守ることは出来ず、カイトさんは被弾した。

　しかしそれでも止まらず、ガンガン前進し撃ちまくるカイトさん。

　５階層でこれだと、間違いなく死ぬ。

　教育中のポーターの機体にはブーストがついていないので、ブーストによるクイックステップが出来ないことを説明して、宥めてみたが……ならばブーストをつける！　と言い出し、４階層で作業用ロボット回収し、それを自分の専用機として登録し、ブーストまでつけてしまった。

　ギルドでは、たまにこういった人もいるらしく、死なないように気をつけてくださいと言われただけに終わった。

　いよいよ、５階層となり、俺とリンゴさんは気を引き締めたが、カイトはやる気満々だった。

　そして、俺達は荒野へと降り立った。

『カイト、まずは私とケイタが先行するからね！』

『了解さッ！』

『……ケイタいくよ！』

「了解！」

　発見した敵機に向かい、俺とリンゴはブーストを使用し接近した。

　俺もリンゴもシールドを片手に持ち、アサルトライフルを構えていた。

　敵機はまだこちらに気づいていない……いやいなかった。

　後方から、カイトがハンドガンを発砲し、カスダメを与えたからだ。

　内心舌打ちし、脚を止め、シールドを構え、撃ち合いとなった。

　敵をこちらに引きつけている間に、カイトは回り込み、２丁のハンドガンで１機を撃破し、ライフルを奪うと、もう１機も蜂の巣にした。

　俺達は囮じゃねぇんだけど。

『はーっはっはー！　これぞアリーナの覇者になる男の戦いさぁーッ！』

「勘弁してくれ……」

『カイトォォォ！！　このお馬鹿っ！』

　こんなやりとりを何度もしながら、ようやく帰還した。

　その後も、囮となったり、カイトが被弾し、ロボットが行動不能になったりと、散々な目にあいながらも、ようやく依頼の期間終了となった。

「まじで、カイト死ぬんじゃねーぞ！　お前無茶し過ぎなんだよ」

「はっはっは！　ケイタ先生は心配性だなーッ！　アリーナの覇者になるまで、ボクが死ぬわけないっさッ」

　髪をかきあげ、キラキラ歯を輝かすカイト。

「いやホント、ケイタの言う通り死なないでね！」

「おや、リンゴ先生もかい？　困ったなぁ、はっはっは〜！」

「リンゴ、俺達はよくやったと思う。あとは祈るしかないさ。やるべきことと教えるべきことは教えたはずだ！」

「だよね！　もういいよね！　ケイタお酒つきあって！」

「あぁ！　もちろん！」

「おー！　最後の打ち上げだねッ！　ボクを育てた先生たちにご馳走する、よッ！」

　俺とリンゴはため息を吐いて、３人でギルド内商業区で、しこたま飲んでやった。

　カイトは、俺たちに奢り終わると、

「ハーッハッハー！　ではアデューッ！」

　といって、ピンクのネオンが輝く歓楽街のほうへ消えていった。

　俺とリンゴは、自販機で買った水を飲みながら、その背中を見送った。

　次の日、朝起きると、俺は床で寝ていて、ベッドにリンゴが寝ていた。

　一瞬、ヤってしまったのかと焦ったが、頭の鈍痛で思い出した。

　結局あのあと、俺の部屋でまた飲み直して、そのまま寝たんだったわ。

　はぁ、とため息を吐いて、傷む頭を押さえながら、シジミの味噌汁と水を２人分用意して、リンゴが起きるのを待つのだった。