誰が魔法少女を監視するのか

第4話 幕間

「ち、誓ったんだ、俺は……なのに……こんな……」

　地下書庫『尾裂堂（おさきどう）文庫』を走る足音が響いている。らせん状に地下へと続く階段を駆け下りていた。等間隔に配置されたランタンのような灯りが、その足元を照らしている。

平田（ひらた）由郎（よしお）は追われていた。

階段の上階から、淡い光が迫っていた。平田が一段降りる間に、その光は十段を降りていた。逃げ切ることはできない。そもそも最下階に着いたら、そこで捕まってしまう。

「観念しなさい、“レッドキャップ”！」

　淡い光――それは、桃色に輝く少女だった。少女は間近に迫っていた。

（そんな、ばかな、ちがう、俺じゃない――どうして――）

　――星野なゆたの死の、三十六年前。

　平田（ひらた）由郎（よしお）は、雑誌社の仕事で谷戸浦（やとうら）市を訪れた。生臭く、陰気で、観光する場所など一つもない、房総半島のさびれた港町でしかなかったが、

『観念しなさい、“レッドキャップ”！』

　この町で平田が最初に見たのは、空を飛ぶ、桃色の髪の少女だった。

　少女が追う、赤いコートを着た人物もまた、空を飛んでいる。コートの人物はフードを被っており、顔も隠れているため、男か女か、人間かさえわからない。

『――あ』

　宿へ向かう途中の道。蝉しぐれの中、海沿いの道路で、平田は少女と目が合った。山手へと飛び去りながら、少女は唇に人差し指を当てて微笑む。

『内緒ですよ』とでも言うように。

谷戸浦市近辺では、古くから不思議な話が多かった。

　中世頃から行方不明者の記録があり、『下総国風土記（しもうさのくにふどき）』によれば、猿猴（えんこう）の仕業、鬼鳥（きちょう）によるもの、行方（なめかた）郡からおいやられてきた夜刀（やと）神への生贄などとされるが、研究によれば、これらは享徳の乱などで落ち延びた武家が山賊化して行ったこと、とも言われている。

『あらら、また会いましたね』

　少女とは、すぐに再会することになった。

　飯縄大学に向かう道の途中、山手の花屋に彼女が入っていくのを見て、平田はその後を追って花屋に入った。温室が併設されているようで、店内には切り花が並んでいる。

『あれ……もしかして、昔、谷戸浦に住んでませんでしたか？』

『いや、俺は、足立区で……』

『んん？　覚えがありますよ。あなたは、たしか』

　少女は平田の頬に手を当て、じっと覗き込んできた。丸い、大きな目をした少女だった。吐息がかかりそうな距離で、彼女はその目をさらに見開いて、

――よしおくんじゃないですか？

　平田の名前を言い当て「やっぱり。そうでしょ？」と微笑んだ。

　子供の頃の記憶を、平田はおぼろげにしか持っていない。母親からもあまり聞いたことがなかった。ただ、古いアルバムの中に、海の写真が多いとは思っていた。それが谷戸浦市の写真であるとは、一度も聞いたことがなかったが。

『……それで、花をお求めですか？』

　少女は、木下（きのした）ヨシノと名乗った。

　ヨシノの紹介で飯縄大学の七夕（しちせき）という助教授に会うことができ、平田の仕事は進んだ。取材で谷戸浦市を訪れるたびに、平田は花屋を訪ねるようになった。

『本当は、民俗学をやりたかったんだ』

　訪れると、ヨシノは茶を淹れて話を聞いてくれる。

『でも、ぜんぜん、お金にならなくて。オカルト雑誌の記者なんかやってるんだ』

『立派だと思いますけど』

『谷戸浦の地誌は面白いと思う。雑誌の取材で居ついているけど、この辺りの民話をまとめて『遠野物語』のような本を作れたら、もしかしたら……夢みたいなものだけど』

　季節は秋になっていた。山も色づき始めており、花屋の外に植わっている金木犀が香った。ヨシノは湯呑を置き、平田の髪を母親のように優しくなでる。

『夢なら、挑戦した方が良いですよ』

　平田は何も言わず、黙っていた。

『知っていますか？　夢というのは、呪いのようなものなんです。諦めた人は、その後の人生で、ずっと呪われたままになります。まだ若いのですから、後悔しないように』

　オカルト雑誌の記者は、オカルトを信じていない。

　調べれば調べるほど、そんなものは存在しないと思い知らされるからだ。しかし、この谷戸浦市には、まぎれもなくオカルトが存在していた。空を飛ぶ魔法少女、人に影響を与える不可思議な妖精たち。それは、大いに大衆の興味を惹くだろう。

『――これ以上、詳しく知ろうとするなら、飯縄大学図書館では不十分でしょう』

　七夕という助教授は、何度目かの取材の際に、そう答えた。

『では、どこに行けば……』

『飯縄大学の地下書庫『尾裂堂文庫』ですが、立ち入りは禁止されています』

『それは、大学職員なら入れるとか』

『……実は、少し前に泥棒が入る事件がありまして』

　七夕の研究室は、あちこちに古書が積まれ、足の踏み場もなかった。カビくさく、蛾が飛んでいるような部屋で、七夕はいつも煮えたぎった熱いコーヒーを平田へ渡す。

『――七夕先生は、やはりフィールドワークで情報を集めているのですか？』

　飯縄大学は、陰秘学科という学科を設けていた。

　これは実質的に、この地域のオカルト的な存在を研究しているのであろう。この大学は薬学部で有名であるから、歴史的だけでなく、科学的にも分析しているのではないか。

『――こんな話を知っていますか。オックスフォード大学の教授が言うには、我々の生きている世界は、シムシティのようなシミュレーション世界である、らしいのです』

『は？　いや、どうしました、突然』

『この世界が科学で明かされた法則に従っており、これまでもこれからも存在するのだとしたら、私は、不思議な存在などあってはならないのではないか、と思い始めています』

　七夕は平田の戸惑いを放ったままに、熱いコーヒーを呑み込んだ。

『たとえば、キャラクターに魔法が使えるという設定と共にAIで個性を載せて、その動くさまを真のリアリティショーとして公開する。そういうことがあった場合、登場するキャラクターたちは、自分で考え、動き、これが現実だと信じ続ける』

　暗い、カビ臭い研究室の窓を、山から吹き下ろす強い風が叩く。

『……常識外の存在があるということが、この世界が作り物だという証拠だと？』

『まとめてしまえば、そうです。……平田さん、どうでしょう』

『どうとは？』

『地下書庫に入る代わりの、来月の記事のネタくらいにはなりますか』

　谷戸浦市の家々に、直に取材に行くことが多くなると、ヨシノが道案内を請け負ってくれた。海からは肌を裂くような冷たい潮風が吹く季節になり、ヨシノは顔を隠すかのような耳当て付きの大きな帽子で、平田の隣を歩いた。

『好評みたいじゃないですか。見ましたよ、雑誌。結構ページも多くて』

『うん。連載が続けば、本にもなるかもしれないんだ』

『えらいえらい』

　ヨシノは、平田の頭を撫でることがよくあった。平田の方がずっと年上のはずだが、平田はなぜかそうされることを、あまり不思議に感じなかった。

『――もっと、地元の話を集めれば……』

　フィールドワークは重要だが、谷戸浦市はことさら、よそ者を嫌う傾向にある。ヨシノが言った通り、平田はこの町の出身であったようだが、それでも、谷戸浦市独自の部分はほとんど教えてもらえなかった。

　七夕は言った。『この地域の宗教が、江戸時代に弾圧を受けたことも一因でしょう』。その弾圧を受けた宗教とはなにか。それらの詳しい歴史資料も、地下書庫ならば調べられるという。逆に言えば、地下書庫に入らない限り、詳細は知ることができないのだ。

　季節だけが過ぎ去っていく。

二度目の夏を迎え、平田は焦れていた。いい加減、谷戸浦市のネタで連載を続けられなくなってきた。連載を続けるには、本にするには、夢をかなえるには。

　この町に、ヨシノに会いに来つづけるためには。

　そんな時だった。

『ちがしょごに、ぎょうみ、ある、のは、ぼまえ、が』

　ごぼごぼと、泡立つような声で男は話しかけてきた。病を患っているのか、顔を包帯で覆っており、夏だというのに長いコートを着込んで前のボタンを全て閉じている。

　その男は、物集女（もづめ）融（とおる）と名乗り、こう言った。

　地下書庫へ忍び込もう、と――。