ふくろうカフェの夢狩り梟

5-11 聞こえる声

　暗く冷たい、まるで深海の底のような場所。

　何の音も聞こえず、身体は氷のように冷えている。

　らいむは目を閉じ、呼吸さえも忘れて、海の底に身を委ねていた。

『――いむ』

　無音の世界に、かすかな声が響いた。

　らいむは目を開けない。すべてを手放した心には、届かない。

『――らいむちゃん！』

『――らいむ！』

『――らい！』

　自分を呼ぶ、だれかの声。だれの声だっただろうか。

　思い出したとして、何になるのだろうか。

　――れもんを殺した私が、今さらなにを……。

『いい加減にしろっ！！』

　突然降ってきた怒声とともに、胸に突き刺さるような痛みが走る。

『――らいむさんには、みんなの声が聞こえないの！　自分の中に閉じこもっていないで、聞け！　目を開けて、前を見ろ！　みんな、らいむさんを……っ』

　他人に叱られたのは初めてだ。真剣に叫ぶ声は、どこかれもんの声に似ていた。

　懐かしさに、胸が締め付けられる。叫びたい衝動に駆られ、それでも息ができない。辛くて、痛くて、苦しくて。動き出した思考は、耐えがたいものばかりで、全部投げ捨ててしまいたくなる。

　――れもんを殺した私に、価値なんて……ない。

『らいむちゃん、負けないで！』

　聞こえてきたのは、可愛らしくも芯のある声。柔らかな羽毛の感触と、向けられた尊敬の眼差しを思い出す。「みんなに気を配るリーダー」だと褒めてくれたのは、青葉。

『らいむ～！　オレはずっと待ってるよ～！』

　次に聞こえてきたのは、精一杯に叫ぶ甘えん坊の声。なにかあるといつも腰に抱き着き、撫でると嬉しそうに笑う瞳を思い出す。カウンターをはさんで、毎晩楽しいおしゃべりを共にしているのは、すだち。

『らいむがいないと、だれがケーキを作るのさ！』

　次に聞こえてきたのは、回りくどい言い方のひねくれた声。呆れたため息や不敵な笑みを見せつつ、心のどこかに寂しさを孕む顔を思い出す。美味しいと言われたことはないが、いつもひとかけらも残さず菓子を食べてくれるのは、みかん。

『らい！　帰ってこい！』

　そして、聞こえてきたのは、無愛想ながらも真っ直ぐに叫ぶ声。そっぽを向いたかと思えば、不意にこちらを求める不器用な仕草を思い出す。だれよりも愛してくれて、守ろうとしてくれて、自分の身さえ捧げようとしてくれたのは、はっさく。

『目を開けろ！！　らいむ！！』

　はっきりと聞こえた、自分自身を求める声。

　辛さも、痛さも、苦しさも、消えてはいない。それでも、耳に届くいくつもの声が、何本もの手のように、自分の身体を支えてくれる。

『――――』

　暗い視界の中に、白く明るい光が降り注ぐ。

　中途半端な思考だけれども、らいむは、ゆっくりと、まぶたを持ち上げた――。

　　　＊　　　＊　　　＊

　視界に飛び込んできたのは、ボロボロな姿で倒れるゆず。その真上にいるのは、大太刀をゆずの胸に突き刺そうとしているれもんに似た人物。ここからはその背後に揺れる鼠の尻尾がよく見えた。ゆずは素手で刀を受け止めている。血に染まった手の間から伸びる切っ先は、服に食い込み、心臓へ届く寸前だった。

「ゆずっ！！」

　らいむの思考が、一気に吹っ飛ぶ。

　れもんを失った悲しみも、自責の念も、後悔も、今はどうでもいい。

　――私はまた、見殺しにするつもりかっ！？

　目の前に見えたナイフを構わず素手で握り、思い切り引く。

　夢の結晶に突き刺さっていたナイフが、内側へ食い込み、結晶自体に亀裂が走る。

「なに！？」

　頭上からの音に気がついて、夢鼠が首をひねって見上げた。

　その瞬間、大樹の幹のような夢の結晶が、音を立てて砕ける。砕けた中心が光に包まれたかと思うと、なにかが落下してきて、夢鼠を吹っ飛ばした。

「ら……いむ……さん……」

　ゆずのそばに降り立ったのは、真紅の衣装に身を包んだ優雅な姿。

　らいむは傷だらけのゆずを優しく抱き上げると、眉を歪ませながら微笑んだ。

「すみませんでした。そして、ありがとうございます」

　謝罪と感謝を同時に伝えられる。その意味を理解する余裕は、今のゆずにはない。優しく微笑む表情を見て、ゆずも力なく笑みを浮かべた。

「ら、らいむ……？　どうしちゃったの……？」

　らいむはゆずの身体をそばにある岩へ預ける。

　夢鼠が、蹴り飛ばされた脇腹を押さえながら、よろよろと歩み寄ってきた。

「そんな出来損ないより、僕といっしょにいようよ？　ずっと、僕といっしょに夢を……っ！？」

　夢鼠の頬に、飛んできたナイフがかする。

　立ち上がったらいむが腕を伸ばし、夢鼠を睨みつけていた。

「みなさんの声とともに、あなたの声も聞こえていましたよ。れもんは、あんな下品な言動をしません」

　輝きを取り戻した漆黒の瞳が、殺気を滲ませてすがめられる。

「あなたはれもんではありません。これ以上、れもんを愚弄するなっ！！」

　キレたらいむを見るのは初めてだと、ゆずは思う。

　夢鼠が目を丸くして、その場で固まる。だしぬけにうつむくと、肩を揺らし始めた。

「ククククッ……、ハハハ、ハハハハハハハハ！！」

　暗い洞窟の天井を仰ぎ、大口を開けて笑い出す。

　らいむは自身の羽根を抜いて、指にナイフを構えた。

「タカガ捨て駒のカゴの鳥ガッ！　餌ニモならないクズは殺すシカないナ！」

　れもんの顔をした醜悪な表情。吊り上がった口角が、皮膚を裂いていく。きらびやかな純白の衣装も破れ、身体がどんどんと膨れあがっていく。人の五倍ほどあろう巨人と化し、頭から二本の角が突き出し、口から牙が伸び、背には三対の翼が揺れる。

　その見た目は、鬼か、魔物か、悪魔か。

　禍々しい様相の夢鼠が咆吼をあげ、その衝撃だけで強風がらいむとゆずを襲う。

「行きますよ」

　らいむは手を顔の前にかざして風をしのぐと、巨体に怯むことなく言葉を紡いだ。

　夢鼠が、片手で捻り潰せそうな一人と、身動きもできず座り込んでいる一人を見下し、鼻で笑う。

「死ニ損ないガたった二羽！　我ニ勝てるト思うナ！」

　太い手から生える鋭利な爪をかざし、らいむたちへ向かって振り下ろす。

　らいむとゆずは、迫り来る爪に臆することなく、声を上げる。

「私たちは！」

「独りじゃない！」

　二人の前に、翼を広げた三つの影が現れる。