ふくろうカフェの夢狩り梟

5-10 ゆずと夢鼠＊

　夢の結晶の柱に、背中から激突する。羽ばたく力もなくそのまま落ち、ゆずは床に倒れた。

「うぅ……」

　服はいたるところが切り裂かれ、全身に切り傷をつけられている。柱に片手を触れ、ふらつく身体を支えながら立ち上がった。視線を持ち上げれば、宙を飛ぶ夢鼠が、音もなく床に舞い降りる。きらびやかな純白の衣装には、何の汚れもない。

「変身すらできないなんて、本当に出来損ない。らいむも苦労してたよ」

「お前に……らいむさんの、何が……」

「わかるよ。夢の結晶を通して、らいむの記憶は全部知ってる」

　夢鼠は足もとに転がる結晶の欠片を拾い上げ、口に投げ込む。音を立てて結晶を噛み砕き、飲み込んで笑顔を見せた。

「他人の記憶を、勝手に見るな！」

　ゆずはナイフを構え、翼を広げて飛び立つ。低空飛行で夢鼠に接近し、顔めがけてナイフを振るった。

　夢鼠は軽く屈んで、攻撃を避ける。ゆずの懐に入り込むと、脇腹に回し蹴りをいれた。

「ぐっ……！？」

　ゆずの身体は横に飛ばされ、結晶の柱にぶつかる。

　息も絶え絶えになりながら、柱に手を触れ、身を起こす。

　幻想的なほど赤く色づいた空間に、哄笑がこだました。

「弱いね。れもん（僕）の代わりだっていうのに、これじゃあね。みんな、困ってたよ。出来損ないのお荷物は、すっごく邪魔だって」

　柱に触れているゆずの片手が、握り締められる。うつむいて荒い呼吸を繰り返しながら、ついていた両膝の片方を立てた。

　夢鼠は立ったまま、楽しげに口角をあげて小首を傾げる。

　さきほども、刀ではなく蹴りで攻撃をしてきた。とどめはたやすく刺せるはずだが、明らかに弄んでいる。

「……くっ」

　ゆずは翼を広げると、夢鼠とは反対の方向へ飛び立った。

　空間にまた、哄笑が響き渡る。

「勝てないと思って、逃げ出したの？　力だけじゃなくて、心まで出来損ないだね」

　夢鼠に背を向け、ゆずは翼を羽ばたかせる。そびえる結晶の柱に手と足をついて別方向へ飛び、また別の結晶の柱に手と足をついて飛びと、ジグザクに飛び回る。

「そんなことしても、僕からは逃げられないよ？」

　夢鼠が笑みを浮かべながら白い翼を広げ、飛び立った。羽ばたく翼は音もなく、まっすぐにゆずへと向かっていく。柱の位置を見定め、飛ぶ方向を予測する。あっという間に、ゆずの真後ろまで追いついた。

「ほら、つかまえた」

　結晶の柱に手足をついたゆずは、視界に大太刀を振り上げる夢鼠をとらえた。避ける間もなく振り下ろされた刀が、左肩を切る。痛みに悲鳴をあげる暇もなく、再び脇腹を蹴られ、飛ばされる。

「うっ……！？」

　身体を打ち付けたのは、らいむの閉じ込められた大樹のような結晶の柱。ゆずは床に落ち、血の流れる左肩を押さえながらうずくまる。

「なんだか退屈になってきたね。そろそろ終わりにしようか？」

　床に着地した夢鼠が、欠伸をひとつ。左手に大太刀を持ちながら、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　ゆずは痛む左手を伸ばし、探るように柱の結晶に触れた。肩で息をしながら、顔をあげる。その瞳は、怯むことなく夢鼠を睨みつけていた。

「これで、全部だ」

「全部？　なにを言って……っ？」

　夢鼠があざ笑うように小首を傾げるが、異変に気づいて言葉を止めた。

　パキ……、パキパキパキッ。

　周囲から、なにかの割れていく音が聞こえ出す。

　そびえ立つ赤い結晶の柱それぞれに、ひびが入っていく。ひびは柱を覆い、床や天井にも達していく。

「ぼくには、触れた夢の結晶を壊す力があるんだ」

　夢に囚われた者を解放できる力を持つのは、自分しかいない。

　だからこそ、自分が行かなければいけないと、ゆずはここへひとりで来た。

　らいむを救えるのは、自分しかいない。

「なにっ！？」

　夢鼠が顔をしかめ、辺りを見回す。

　弄ばれ、逃げる振りをしながら、ゆずはすべての夢の結晶の柱へ手を触れた。

　大小の柱は亀裂に覆われ、なにをしても、もう遅い。

「らいむさん！　目を覚まして！」

　叫びと同時に、結晶が派手な音を立てて砕け散った。柱も、床も、天井も、壁も、赤い結晶がことごとく割れ、消えていく。赤く色づいていた空間が、洞窟のような固い土に覆われた場所となる。

　ゆずは役割が果たせ、ほっと息をつこうとする。覚えた違和感に、頭上を仰ぎ、息を止めた。

「……えっ？」

　夢の結晶は、すべて消えた……はずだった。けれども、今、自分が触れている柱だけは、残っている。まるで大樹の幹のように太い柱。中心に、らいむが閉じ込められている赤い柱は、ひびのひとつも入っていない。

「なんで……？　らいむさん？　らいむさん！」

　ゆずは身を起こし、両手で夢の結晶を触（さわ）る。氷のように冷たい結晶の表面は、どんなに触れても、叩いても、こすっても、なんの変化もない。頭上で閉じ込められているらいむも、目を閉じたまま、身動きさえしない。

「そんな……。ら……っ！？」

　不意に、側頭部に激痛が走る。ゆずは横に飛ばされて床に転がった。

　痛む頭を押さえながら顔をあげると、片足を降ろし、こちらを睨む夢鼠がいた。

「あれだけあった結晶（餌）を台無しにしやがって」

　赤い双眼は、殺気を滲ませている。

　ゆずはふらつきながらも、両手足に力を入れて立ち上がろうとする。

　そこへ夢鼠が飛んでくるや、背中を踏みつけ、右肩に刀を突き刺した。

「ぐあっ……！？」

　地面にうつ伏せに押さえつけられ、肩に激痛が走る。首だけひねって、上を見る。

　肩に刺さって血を吸った刀と、その先に口角を上げた夢鼠がいる。

「簡単には殺さないよ。手と足と翼、全部を切り落としてから、息ができなくなるまで突き刺してあげる」

　手にした大太刀の柄を軽くひねる。

　右肩がえぐられ、ゆずは声にならない悲鳴をあげた。

　刀が抜かれると同時に、踏みつけていた足が浮き、横腹を蹴られる。

　地面を転がり、仰向けにされ、ゆずは顔をしかめつつ、動くことができない。

「さて、最初はどこを切り落とそうかな」

　夢鼠が喉の奥から楽しげな笑い声をあげて、ゆっくりと近づいてくる。

　力なく持ち上げたまぶたの先に見えるのは、巨大で赤い、夢の結晶の柱。ぼやける視界の中に、柱に閉じ込められたらいむの姿がぼんやりと映る。

　――ぼくじゃあ、ダメなのかな……。

　薄れていく意識の中で、ゆずは思う。痛みで身体が、もう動かない。自分の無力さが心を裂き、すべてを投げ出すように目を閉じた。

『――ず！　ゆず！　負けないで！』

　脳裏に聞こえてきたのは、幻聴か。

　それでも、今まで何度も励まされてきた青葉の声に、ゆずはうっすらと目を開けた。

　見えるのは、すぐそばで卑下な笑みを浮かべ見下ろしている夢鼠。

『ゆず～！　らいむ～！　早く帰ってきて～！』

『帰ってくるまで死なないでよね！』

『らいむ、……ゆず、俺はお前たちを信じる……！』

　すだち、みかん、はっさくの声が、頭の中で確かに響く。

　ゆずは目を丸くした。それを怯えだと勘違いして、夢鼠があざ笑う。

「決ーめた。最初は足にして、もう二度と立ち上がれないようにしよう」

　大太刀が頭上へ高々と振り上げられる。

　ゆずの視界は、それを捉えていない。その奥にいる、赤い結晶を映していた。

『ゆずー！　諦めないでーっ！！』

　仲間の、青葉の声が、背中を押す。

　大太刀が振り下ろされる寸前、翼を羽ばたかせて、ゆずは飛び上がった。

「らいむさん！」

　一直線に、らいむのもとへ。

　痛みを堪え、両手でナイフを握りしめる。

　らいむの目の前まで来る。目を深く閉ざした顔へめがけ、思いっきり腕を振り、握ったナイフを突き立てた。

　ガッ、と音を立てて、刃が赤い結晶に突き刺さる。

「いい加減にしろっ！！」

　手からナイフを離して、ゆずは怒鳴った。

「らいむさん、前に言ったよね。『自分の価値を決めるのは、だれでもない、自分自身』だって。確かに、自分を認めるのは自分自身かもしれない。けど！　だれかの声で気づける自分の価値だってある！　らいむさんには、みんなの声が聞こえないの！　自分の中に閉じこもっていないで、聞け！　目を開けて、前を見ろ！　みんな、らいむさんを……っ」

「ほざくなっ！」

　不意に頭上に飛んできた夢鼠が、片足をあげ、ゆずの腹に踵を食い込ませる。

　ゆずはそのまま地面へと叩きつけられ、仰向けに倒れた。

「殺す」

　怒り心頭に発した夢鼠が、大太刀を真下へ構える。

　ゆずはもう、精根尽き果て、指一本動かす力もない。

　真上から、大太刀の切っ先が、ゆずの心臓めがけて急降下してくる。

『『『ゆずっ！！！』』』』

　頭の中で聞こえた、自分の名を叫ぶ仲間たちの声。

　身体にまたがり、大太刀を突き刺そうとしている夢鼠の目が見開く。

　どこから力が出てくるかわからない。ゆずは、心臓に向けられた刀を、すんでのところで両手で握り締めていた。

　夢鼠が苛立ちに歯を剥き出し、柄を握る手に力を込める。

　刃を押さえる両手が血に染まる。ゆずは最後の力を振り絞り、ありったけの声で叫んだ。

「目を開けろ！！　らいむ！！」