ふくろうカフェの夢狩り梟

5-09 みんな同じ

　ゆずが扉の中へと消えたふくろうカフェでは、すだちとみかんとはっさくが床に座り込み、青葉とマザーがカウンターにとまっていた。らいむはソファの上で眠ったまま。だれもなにも言わず、しんとしていた。

「ゆず、大丈夫かな……？」

　言葉を発したのは、青葉。夢玉を手放し、離れたゆずと会話ができなくなってしまったから、状況を知るよしはない。

「大丈夫なわけないでしょ」

　突き放すように冷たく、みかんが口を開いた。

　青葉は冠羽（かんう）を逆立てる。

「そんな、みかんちゃん！」

「ゆずは変身できないんだ。ナイフ一本で、得体の知れない夢鼠相手に、勝てると思ってるわけ？」

　すだちもはっさくも、うつむいて黙っている。マザーは首をすくめて目を閉じ、動かない。

「だったら、なんでみんな、ゆずを止めなかったの！」

「らいむを助けられるのが、ゆずしかいないからに決まってるでしょ」

　みかんは床に座り込みながら、鋭く細めた目を青葉に向けた。

「らいむは夢に囚われているって、マザーは言った。夢の結晶を壊せるのは、ゆずしかいない」

　以前、青葉の夢の中で、夢の結晶を壊して閉じ込められた自分を救ってくれたのは、ゆずだった。キメラの夢鼠を狩った際も、夢の結晶を壊して突破口を開いたのは、ゆずだ。

　夢の結晶を壊す力を持っているのは、ゆずしかいない。

「それに、ボクらじゃあ、あの夢鼠は狩れないでしょ」

　みかんはすだちたちへ視線を移す。

　問いかけられたすだちとはっさくは、返す言葉もなく、目を伏せる。

「あの夢鼠が現れた時、反応できたのはゆずだけだった。ボクらは動けなかったんだよ。たとえ夢鼠だとわかっていても、れもんと同じ姿をした相手となんて、戦えない」

　手にしている銃を自分へ向け、みかんは自嘲気味に笑った。

「これじゃあ、れもんの時と同じだよ。ボクらはまた、なにもできない……。ホント、死にたくなるでしょ」

　銃口を自身の胸に押し当て、言葉を吐き出す。引き金に手を掛けていないものの、銃を持つ手はかすかに震えていた。

「みかんちゃん……」

　初めて見るみかんの表情に、青葉はなんと言葉を掛けていいのかわからない。

　それでも、まだ、落ち込んでいる場合ではない。そう励まそうとした、その時。

「ああぁぁぁあああ～～～っ！！」

　店内に、絶叫が響いた。

「ちょっ！？　なに急に大声出してんのさ、すだち！」

　立ち上がったすだちが、両手を握り締めてあらん限りの叫びをあげた。

　そのまま前を向くと、大股で歩き出し、ソファで眠っているらいむのそばに行く。

「らいむ！　らいむ！　起きてよ、らいむ！」

　深く目を閉じた顔を見つめ、肩を揺らしながら大声で話し掛ける。

「そんなことしたってさ、意味」

「意味なくなんかないよ！」

　みかんの言葉を遮り、すだちは顔をあげた。

「オレ、みんなと楽しくいられたら、それでいいって思ってた。でも、れもんがいなくなってから、どれだけはしゃいでも、笑っても、心から楽しいって思えなくなってたんだ……」

　自身の両手を胸に当て、言葉を続ける。

「ゆずに言われたんだ。『どうなりたいの？』って。ずっと考えてた。上手く言えない……けど、オレはこのままじゃ嫌だよ！　変わりたい！　みんなとまた、楽しくいっしょにいたいから！」

　そこまで言って、すだちは目を伏せた。胸に当てている手がかすかに震える。

「だって……。あの時オレ、本当はれもんと夢鼠狩りへ行きたいって言おうとしてたんだ。もしも、らいむじゃなくて、オレがれもんと行ってたら……。なにか、変わってたかもしれないのに……」

　初めて口にする思いを、震える声に乗せる。

　身を刺すほどの後悔が押し寄せ、すだちはキュッと瞳を閉じた。

「それ、ボクも思ってたよ」

　不意に聞こえてきた呟きに、「えっ？」と顔をあげた。

　みかんが銃をいじりながら、気まずそうに目をそらす。

「あの時、れもんが最初に誘ったのはボクだった。もしもボクが断らないで、れもんと行ってたら……。なにか、変わっていたかもしれないでしょ……」

　銃を触る手が止まり、後悔に押し潰されるように顔がうつむく。

「お前たちのせいではない」

　不意に今度は、はっさくが声を出した。

　顔を向けた二人へと片目をやり、自責の念を口にする。

「あの客は、もともと俺の客だった。あの時、俺が部屋で休んでいないで、店に出ていれば……。なにか、変わっていたはずだ……」

　三人がそれぞれの思いを話し終え、互いの目を見やる。

　すだちが「ふっ」と息を吐いて、肩をさげた。

「な～んだ。みんな、おんなじこと思ってたんだね～」

「まっ、すだちが行ったとしたら、余計めんどうなことになってたと思うけどさ」

「え～、なにそれ～！？」

　頬を膨らませるすだちに、呆れ顔を向けるみかん。黙って見つめるはっさくは、軽く息を吐いた。

　店内の空気が少しだけほぐれ、三人の会話を聞いていた青葉は胸を撫で下ろす。

　すだちは改めて、ソファで眠るらいむへと視線を向けた。

「オレ、もうあんな苦しい思い、したくないよ。だから信じたい。らいむと、ゆずを。絶対に、二人とも帰ってくるって。そのために、今、オレができることをやりたい」

　すだちは横たわるらいむの腰に抱きついた。額（ひたい）を擦（こす）りつけて熱を確かめ、顔を上げる。橙色の瞳からは戸惑いが消え、深く閉ざされた瞳がいつ目覚めてもいいように、まっすぐに見つめ続ける。

「正直、ボクはアレに期待してるんだ。変身もできないくせに、ボクらのできないことをやってのけるでしょ。アレが壊して新しく見せてくれるものを、ボクは見たい」

　みかんは立ち上がると、らいむの頭上に寄って、そっとその髪に触れた。ぎこちない手つきで髪を撫で、すだちと目を合わせる。

「「はっさく」」

　二人はらいむの片腕を持ち、手の先をはっさくへと伸ばした。

　はっさくは差し出されたらいむの手を見て、すだちとみかんを見る。二人が頷き合う様子を見て、拒むように視線をそらす。

「すまない」

　出てきたのは、謝罪の言葉。今も痛む身体の傷を押さえながら、話を始める。

「俺は、らいが苦しまなければそれでいいと思っていた。お前たちのことをなにも考えていなかった」

「別に。それははっさくが、らいむを守りたかったからしたことでしょ」

「はっさくが、らいむをだれよりも大切にしているのは、みんな知ってるよ～」

　みかんとすだちが笑みを浮かべる。

「だからさ～、今はらいむを信じようよ～」

「アレがやらかす奇跡に、賭けてみてもいいでしょ」

　はっさくは視線を持ち上げる。傷を押さえる手を離し、伸ばされた手のひらをつかむ。指を絡ませ、握り締める。身体を引きずらせて、らいむの一番そばへ行く。

「わたしも！　ゆずは負けたりなんかしないよ！　絶対に、らいむちゃんを助けて帰ってくるよ！」

　青葉がカウンターから飛び立ち、らいむの胸に降り立つ。

　三人と一羽は、互いの目を見て、頷き合う。そして、眠るらいむへと顔を向けた。

「ゆず！　らいむ！　頑張れ～！」

「あれだけ大事（おおごと）吐いて、くたばってたら承知しないからね！」

「らい……目を覚ませ！」

「ゆず！　負けないで！」

　今、自分たちができる精一杯のこと。この声が届くと信じ、伝え続けること。

　それぞれの声と言葉はバラバラだとしても、思いはひとつだった。