5-04 最期の口づけ*

 はっさくは崩れるように片膝をついた。周囲には、ナイフが散乱している。あがる息を整えずに、左肩に刺さったナイフを引き抜く。血が流れるのも構わず、右脇、左膝と、刺さったナイフを続けて抜き捨てた。

 ぼやける視界を凝らして、顔を持ち上げた。

 その瞬間、腹部に激痛が走り、身体が後方に飛ばされて転がる。


「……っ」


 頭にいただいた王冠が転がり、変身が解ける。

 雨はもうやんでいた。

 床にできた水たまりに顔を濡らしながら、視線を移す。

 片足をあげた姿勢のらいむが、足を降ろし、はっさくのもとへと歩き出す。


 カッ、カッ、カッ。


 長い真紅の裾を揺らしながら、ヒールの高い靴が音を立てて近づいてくる。

 水たまりの中で立ち上がろうと足掻くはっさくのもとへ行くと、躊躇ちゅうちょなく、傷口の開いた左肩へと足を踏み降ろした。


「……!?」


 もう、悲鳴をあげる力さえ、はっさくには残されていない。

 何度も何度も、らいむは目下の身体を、蹴り、踏みつけ、蹂躙じゅうりんする。その顔には、一切の感情がない。


 どのくらい、そうしていただろう。


 らいむは足を止め、くれない色に染まった靴底を床に降ろした。

 倒れる身体は、動きを止めていた。水たまりは、血だまりに色を変えていた。

 光のない瞳は相手を確認すると、後ろへ振り返り、歩き出す。


 ガッ。


 らいむの左足が、伸びてきた手につかまれた。

 らいむは振り返らない。瞬時に右足をあげて、つかんできた手首を踏みつけた。骨まで折れる異様な音が鳴り、手は力を失い、足から離れる。

 また一歩、踏み出した瞬間。


 ガッ!


 らいむの右足を、もう片方の手がつかむ。

 らいむは歩を止め、振り返る。

 血だまりに塗りつぶされながら、それでも立ち上がろうとするはっさくがいた。息は絶え絶えで、足に力も入らず、片手は動きすらしない。ただ、黄色の虹彩を持つ片方しかない瞳が、強い意志を持って、らいむを見つめている。


「らい……。聴け……!」


 動く左手を伸ばし、らいむの服をつかんで、よじ登るように身を起こす。


「あの客は……もともと俺の客だった……。れもんが行く必要はなかった……。ましてやお前が行く必要もなかった……。もしも俺が……あの場にいれば……。全部、俺の責任だ……」


 はっさくは口の端から血を流しながら、言葉を紡ぐ。らいむを支えに立ち上がり、彼の頭の後ろに自分の手をやると、ひたいを押し当てた。


「俺はお前につぐなえるなら、命だってくれてやる」


 吊りがちな片目が、深愛の想いとともに細められる。

 強引に頭を押し、奪うように唇を合わせた。舌を伸ばして歯をこじ開け、動かない舌と絡ませる。唾液と血が混ざり合う。吐き出された息を吸い込み、自身の息を相手の肺に送り込む。


 らいむは眉ひとつ動かさない。

 口を塞ぐはっさくを、焦点の合っていない目で見たまま、おもむろに両手があがる。持っているのは、一本のナイフ。はっさくの背中までナイフの刃先が来ると、手が止まった。そのまま両手で柄を持ち、ためらいなく、切っ先が心臓めがけ――。


 キンッ!


 らいむがはっさくの身を突き刺す寸前、一発の弾丸が、ナイフを弾き飛ばした。


「リストリクテッド・チェーン!!」


 続けて、伸びてきた鎖がらいむに巻き付く。拘束された身体が引っ張られ、はっさくから離れていく。


「はっさくさん!」


 支えを失い、倒れかけるはっさくの身体を、飛んできたゆずが抱きかかえた。


「青葉さん、隠れる場所を!」

「わかった。大きな、コンクリートの壁!」


 肩にのる青葉が、目を閉じてイメージを膨らませる。

 目の前に、厚いコンクリートの壁が現れる。

 ゆずは片膝をついて、はっさくの痛々しい身体を壁に預けた。


「最期はキスしながら死にたいとか、バカにも程があるでしょ!」


 変身姿のみかんが飛んできて、壁の影に隠れた。隣で力なく寄りかかるはっさくを罵倒しつつ、ライフル銃を構える。


「すだち、引いて! 殺されるよ!」


 ゆずは壁の角から外を覗いた。

 変身姿のすだちが、鎖鎌でらいむを締め上げている。らいむは無表情のまま、身体に力を入れた。それだけで鎖が弾け飛び、束縛が解かれる。


「……ひっ!?」


 すだちが息を漏らした一瞬のうちに、らいむは目の前まで接近していた。右手に持ったナイフを高く挙げ、青く染まった顔めがけて、振り下ろしてくる。


「青葉さんははっさくさんの手当てをしてて! すだちさんっ!」


 青葉をはっさくの肩に乗せると、ゆずは壁の影から飛び出していった。


「あのバカ! 変身もできないくせに、殺されに行く気でしょ!」


 悪態を吐きつつ、みかんがライフル銃を迷わず撃つ。らいむの腕を狙った弾は、瞬時に気づかれ、避けられた。同時に、すだちへと襲いかかるナイフも引かれた。

 距離を取ったらいむに向かって、ゆずは翼を羽ばたかせながら突っ込んでいく。


「らいむさん! しっかりして!」


 背中に回り込み、両脇に腕を回して締め上げる。耳もとで声をあげ、説得を試みる。

 らいむは答えない。身を大きく捻ってゆずを振り払うと、片足をあげて腹部に蹴りをいれた。


「うっ……!?」


 ゆずはそのまま床に転がり、腹を押さえてうずくまる

 らいむがゆずに近づき、手に持つナイフを振り上げる。

 その腕に、鎖が巻き付いた。


「らいむ! もうやめてよ!」


 今にも泣き出しそうなすだちの声。鎖鎌を両手で握りながら、悲痛な表情でらいむを見つめる。

 らいむはゆずから視線をそらし、右腕を鎖で巻かれたまま振り返る。左手にナイフを構えると、すだちへと接近する。


「らいむっ!」


 すだちの鎌と、らいむのナイフがぶつかる。無慈悲に繰り出される斬撃を、すだちは鎌でしのぐが、その足は後退するばかり。

 急所を狙う刃先が振るわれた瞬間、みかんが援護の射撃をする。

 らいむは一瞬動きを止め、すだちから距離を取った。壁から覗くみかんを一瞥すると、軽く手首を返してナイフを投げる。


「うそっ!?」


 ライフルの銃口に、ナイフの刃が突き刺さった。


「化け物でしょ……」


 ナイフの刺さった銃を捨て、自身の羽根を抜いて、拳銃を構える。

 すだちがらいむを引きつけて戦っているが、力の差は歴然としている。みかんの援護がなければ、いつ切り裂かれてもおかしくない。


「はっさく! らいむに弱点とかないわけ! このままだとみんな殺されるでしょ!」


 みかんは銃を撃ちつつ、焦りながら声を荒げた。

 イメージして出した包帯で手当てをする青葉を膝にのせながら、はっさくは薄く開けた片目をみかんへ向ける。


「らいに弱点はない。完璧だ」

「のろけとかいいから! なんかないの!」

「ただ……」


 傷の痛みに顔をしかめつつ、はっさくは話を続ける。


「どんなに完璧でも、疲れは出てくるはずだ……。もう一度アレを放てば、隙はできるだろう……」


 みかんは援護の手を止めず、顔をしかめて舌打ちを零す。


「アレって、らいむの必殺技? 避けられるヤツいないでしょ?」

「俺は三本で済んだ……」

「はっさくでナイフ三本なら、ボクら針山になるからさ」


 笑えない冗談に顔を引きつらせるが、みかんは援護で精一杯だ。

 青葉は二人の会話を聞きながら、くちばしと足を使って、はっさくの傷口に包帯を巻いていた。さきほどからゆずの気配がしない。不安に思っていると、頭の中で声が聞こえた。


『うぅ……。青葉さん、みかんさんは、なんて?』

「ゆず? 大丈夫なの?」


 突然、虚空に向かって話し出した青葉を、はっさくとみかんは怪訝に一瞥するが、なにも言わない。


『うん、大丈夫。それより、らいむさんの弱点は? なにかわかった?』


 みかんの荒げた声が、聞こえていたのだろう。

 青葉は、はっさくの話したことをゆずに教えた。青葉自身に二人の会話はピンと来なかったが、ゆずは理解したらしい。


『そっか。ぼくに考えがあるんだ』


 すだちとらいむのやり合う金属音が鳴り続け、みかんの撃つ銃声が響いている。

 一瞬の油断も許されない緊迫した空間で、ゆずは腹をくくったように告げる。


『青葉さん、力を貸して』






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