ふくろうカフェの夢狩り梟

5-03 そばにいて

　その頃、ゆずは自室のベッドに腰掛けていた。

　みかんの部屋を出て、自分の部屋へ来たが、寝られるわけがない。

　落とした視線が、膝に置かれた右手へ無意識に移る。輝きのない結晶がはめこまれたブレスレット。ここへ来てから一ヶ月以上経ったというのに、自分はなにも変わっていない気がした。

「それでも、ぼくがやらないと……」

　ゆずは一人、首を左右に振って立ち上がった。

　部屋を出て、一番奥にある赤い扉へ、足を一歩出す。二歩目を踏み出そうとして、身体が固まってしまう。足が震える。

　カランカランッ。

　ふと、ドアベルの鳴る音が耳に届いた。振り返り、カフェへ続く扉を見る。

「ゆずー？」

　青葉の声だ。

　急いで扉へと駆け、カフェの店内へ入った。

「青葉さん、どうしたの？」

　カフェにはだれもおらず、明かりが消されて薄暗くなっていた。

　オカメインコの姿をした青葉が、頭上を飛び回る。ゆずが手を伸ばすと、人差し指にとまった。

「ゆず、来ちゃってごめんね。やっぱり心配だったから……」

　青葉が頭をさげる仕草をして、辺りを見回す。

　カフェの扉には、ナイフが突き刺さったまま。カウンターやテーブルにも、皿とカップが放置されている。普段のらいむなら、きれいに片付けるはずだ。はっさくがいつも座っているソファ席の床には、フォークがひとつ落ちていた。

「なにがあったの？」

　青葉にも、店内のおかしさが伝わったらしい。冠羽（かんう）を逆立てながら、問いかける。

　思い出しただけで、身体が震えそうになる。それでもゆずは、自分が見聞きしたことを残さず青葉に話した。

　青葉はなにも言わずに話を聞き、すべてを聞き終えても、言葉を出せずに固まっている。

「青葉さん、少しだけ、撫でてもいい？」

　異様に静かな店内で、ゆずは青葉にお願いした。

「うん。いいよ」

　青葉ののっている手を顔に近づけ、反対側の人差し指でそっと黄色い冠羽を撫でる。

　ざわついていた心が落ち着く。

　青葉も気持ち良さそうに、目を細めた。

「ふわふわだね。あったかくて、気持ちいいよ」

「フクロウのゆずだって、ふわふわだよ。わたしも撫でると、すごく落ち着くから」

　青葉と同じ気持ちを抱いているのだと知って、ゆずは微笑む。

　青葉は体を伸ばして、ゆずの鼻先にすり寄った。

　くすぐったさを感じつつ、伝わる小さな温もりに、ゆずは安心して目を閉じた。

「青葉さんたち人間は、自分の足でどこでも行けるよね。なにか嫌なことがあっても、そこから逃げることができる。自由に、どこへでも歩いていける」

　青葉の背中を指の腹で撫でながら、ゆずは話を始める。

「でも、ぼくたちは、ここにしかいられないんだ。マザーに名前を与えられて、オーナーが選んだ場所で、一生を過ごすしかない。たとえどんなに嫌なことがあっても、辛いことがあっても……。ここで生きるしかない」

　ゆずから体を離して、青葉は話を聞いていた。

　初めてふくろうカフェに訪れた時、皆から離れ、棚の上で縮こまっていたフクロウを思い出す。

「ゆずは本当に、ここにいたいの……？」

　あの時も感じた疑問を、思わず投げかけた。

　ゆずがゆっくりと目を開けた。その表情は、穏やかに青葉を見つめている。

「ぼくは、青葉さんと会えて、本当に良かったって思っている。だからぼくは、ここにいたい。ここをぼくの、居場所にしたい」

　青葉ののっている指を、さらに顔へと近づけた。頬に羽が触れる。なにを言うでもなく、お互いに寄り添い、頬ずりをした。

「ねぇ。青葉さんはぼくが絶対に守るから。少しだけ、そばにいてくれないかな？」

「うん、いいよ。わたしも、ゆずのそばにいたい」

　指を離すと、青葉は翼を広げて、ゆずの肩に飛び乗った。

　小さな存在が、心を支える。

　食器が放置された店内を見つめ、ゆずは表情を引き締めた。

「なにができるかわからない。けど、ぼくがなにかしないと……！」

　振り返り、スタッフオンリーの扉を開ける。一番奥にある、赤い扉を目指して歩を進めた。足の震えはあるにしても、動けないほどではない。扉の前に立ち、肩にのる青葉をちらと見て、ノックをした。

「らいむさん、話があるんだ」

　なにが起こるかわからない。それでも青葉だけは絶対に守ると覚悟を決め、扉の先に声を掛けた。返事が来るのを待つ。

　五秒、十秒、二十秒……。

　らいむの声は、返ってこない。

「らいむさん？　いるよね？　あれ？」

　ゆずはノックを繰り返す。試しに扉を開けようとしたが、鍵が掛かって開かない。

　青葉が首を傾げ、ゆずの顔を覗き込んだ。

「もう、寝てるんじゃないかな？」

「でも、普段は鍵なんて掛けないはずなんだ。……待って」

　なにか聞こえた気がして、扉に耳を押し当てて中の様子を窺う。

　はっさくほどではないが、ゆずもフクロウだ。それなりに耳は良い。

　キンッ。キン、キンキンッ。

　聞こえてきたのは、金属同士がぶつかり合う音。激しく鳴り続ける音は、聞き覚えがある。トレーニングルームでらいむとはっさくが手合わせしている際に、何度も聞いた。

「らいむさんとはっさくさんが、戦ってる？」

　ゆずは隣にある黒い扉を開けた。はっさくの部屋に入るが、そこには誰もいない。駆け足でカフェに戻り、休憩室やトレーニングルームも覗いてみるが、やはり誰の姿もない。

　ゆずは部屋の前へ戻り、黄色と青色の扉を叩いた。

「みかんさん！　すだちさん！　起きてる！？」

　部屋にいた二人も、眠れていなかったのだろう。カフェの制服のまま、すぐに顔を出した。

「ゆず……？　どうしたの～？　青葉ちゃんまで……？」

　さきほどのこともあり、すだちは気まずそうに目をそらしながら訊く。

「またなんかやらかしたの？」

　みかんはいつも通り、不機嫌そうに目をすがめながら言う。

　ゆずはらいむの部屋を指差した。まだなにか見たわけではないが、胸騒ぎがする。

「らいむさんの部屋から、音がするんだ。はっさくさんもいなくなってる。二人が戦っているみたいで……！」

「中に入ろうとしても、鍵が掛かってるの！」

　すだちとみかんは顔を見合わせた。らいむの部屋の前まで行き、赤い扉に耳を押し当てる。

「本当だ～。これって、らいむとはっさくが手合わせしてる時の音に似てるね～」

「なに？　夫婦喧嘩でもしてる？」

「らいむとはっさくって、本気出せばどっちが強いのかな～？」

「そんな呑気に話してる場合じゃないよ！」

　予想以上にのんびり話す二人に向かって、ゆずは思わずツッコんでしまう。

　すだちが「らいむ～！」と扉を叩き、開けようとするがびくともしない。

「本当だ、鍵が掛かってるね～」

「呼んでも出てこないってことは、二人の世界に入り込んでるんでしょ。夫婦喧嘩は犬も食わないって言うから、放っておけば？」

　みかんは関心がなさそうに、翼の羽をいじりながら、離れていく。

　ゆずは慌てて、その後ろ姿を呼び止めた。

「待って、みかんさん！　嫌な予感がするんだ！　このままじゃあ二人が……！」

「でも、鍵が掛かってたら、どのみち入れないよ～？」

「そ、それは……」

　部屋に入れない以上、自分たちはどうしようもできない。

　ゆずは青葉と顔を合わせた。青葉も案が浮かばず、首を傾げる。

「どいて」

　聞こえたのは、みかんの声。

　廊下の端まで行った小柄な身体が振り返る。翼から生える初列風切（しょれつかざきり）の大きな羽根を一枚引き抜いた。片膝をつき、光に包まれ形を変える羽根を肩に担ぐ。

　現れたのは、ロケットランチャー。

「ぶっ壊すしかないでしょ」

　心底楽しげに、口の端が持ち上がる。

　照準が、ゆずとすだちに構わず、扉に狙いを定めた。

「み、みかん、待って～！　オレたち、巻き込まれちゃうよ～！？」

「み、みかんさん！　そんなもの、こんな狭い場所で撃ったら！？」

「ゆず！　すだちちゃん！　とにかく逃げてーっ！？」

　慌てふためく二人と一羽をよそに、発射の引き金が引かれる。

　爆音が、ふくろうカフェを揺らした。