ふくろうカフェの夢狩り梟

4-11 みかんの部屋

　五つの扉が並ぶ薄暗い通路で、ゆずはしゃがみ込んで頭を抱えた。

　らいむがゆずを「れもん」と呼び出し、周りは否定せずに話を合わせている。

　どうしてこんな状況になったのか、理解できずに頭を掻きむしる。

「わっ！？」

　突然、背後の扉が開かれ、尻をしたたかに打ち付けて、前のめりにこける。

　振り返ると、すだちがうつむきながら入ってきて、閉めた扉に背を預けた。

「ゆずのせいだ……」

　今にも泣きそうな震えた声。すだちは自身を抱くように両腕をかかえる。顔を上げ、座り込んでいるゆずをキッと睨んだ。

「ゆずが来てから、らいむがどんどんおかしくなってる！　全部、ゆずのせいだ！」

　潤んだ橙色の瞳。溜まった感情をぶつけるように、ゆずへ唾を飛ばす。力が抜け、崩れるようにその場に膝を折った。

「もう嫌だよ……、こんなの……」

　絞り出すように吐き出したのは、堪えていた本音。

　ゆずは起き上がり、戸惑いつつも、震えている肩にそっと手を伸ばした。

「すだちさんは、どうなりたいの？」

　肩に触れる直前、すだちは立ち上がった。拒絶するように、伸ばされた手をすり抜けて駆けていく。青色の扉を開けて、部屋の中に入ってしまった。

　ゆずが差し出したはずの手は、中途半端に止まったまま。虚空をつかみ、ストンッと脇腹の横に落ちる。呆然としたまま、それでも動かなくてはと振り返った。

「らいむになにかした？」

　不意に額（ひたい）へ銃口が突きつけられる。玩具ではなく、本物の拳銃だ。

「わぁっ！？　み、みかんさん！？　いつの間に！？」

「うるさい。撃つよ？」

　ゆずは素っ頓狂な声をあげて、無意識に両手を挙げた。カフェを飛び出した時、そういえばキッズスペースにみかんの姿がなかったような気がする。

　目の前に立つみかんは、銃を構えたまま、眉をひそめている。

「質問に答えて。らいむになにか吹き込んだでしょ？」

「う、ううん。昨日は、あれかららいむさんと会ってないよ。ぼくはなにも……」

「あっそう」

　素っ気なく言うと、みかんは持っていた銃を投げ捨てた。床に落ちる前に、銃は羽根に形を変えて、どこかへ飛んでいく。

　ゆずはほっと肩を落とし、挙げていた両手を降ろした。

「らいむさん、どうしたんだろう……。それに、なんでみんな、なにも言わないの？」

　気が抜けて、再び湧いてきた疑問を口にする。さきほどのすだちの言動を見る限り、皆だって、おかしいとわかっているはずだ。

　みかんは無視して、考え込むように視線を斜め下へ向けている。踵を返し、黄色い扉の前へ行って手を掛ける。

　首だけ捻って、ゆずを見た。

「入って」

　それだけ言って、扉を開けて部屋へ入ってしまう。

　ゆずは迷いながらも、かすかに開いたままの扉のそばへ行った。そのまま入ればいいのか、ノックをしたほうがいいのか、考えながら手をさまよわせて。

「遅いっ！」

　扉の隙間から出てきた手につかまれ、そのまま引っ張られ、中へ連れ込まれた。

　転びそうになりながら部屋の真ん中まで行って、体勢を立て直す。灰色の硬い床が目に入り、顔を上げると、辺りは鉄格子。隅に簡易なベッドが置いてあり、頭上でランプが頼りない光を発している。薄暗く、無機的で、まるで独房のようだった。

「ここが、みかんさんの部屋？」

「それ以外なにがあるの？」

　思わず呟いた言葉に、みかんが冷たく言い返す。

　鉄格子に背中を預け、手にした銃をいじりながら、話を始める。

「ボクは、もともと『dream（ドリーム） owl（オウル） company（カンパニー）』で人工繁殖された個体じゃない。野生生まれなんだ」

「えっ、でも、今は世界的に野生動物の捕獲は禁止されていて、野生のフクロウをペットとして飼うことはできないって、青葉さんが」

「法律上はそう。でも、その目をかいくぐって密猟する集団は、なくなったわけじゃない」

　密猟？

　普段、ふくろうカフェという快適な場所で過ごしているゆずにとっては、聞き慣れない単語にとまどう。

「ボクはそういう輩（やから）に捕まって、檻に入れられて、日本まで密輸されたんだ。途中、『dream owl company』に見つかって、摘発されたけどね。そこでボクはオーナーに拾われた」

　みかんの視線は持っている銃へ向いているが、手は動いていない。どこか遠くを睨むように、目を細める。

「檻の中には、密猟されたフクロウが大量にいた。生き残ったものを売ればいいって考えだから、ろくな環境じゃなかった。動くスペースもない。餌ももらえない。弱いヤツは強いヤツに殺されて、死んだ肉を奪い合う。そうしているうちに、オーナーがやってきて、檻の中からボクだけを選んで連れて行った。あとはどうなったかなんて知らない」

　信じられない話に、ゆずは言葉を失うしかない。

　みかんは一度、小さく息を吐いた。

「この部屋は、過去を忘れないためにこうしてる。生き残った自分への戒（いまし）めみたいなものでしょ」

　拳銃を握り直し、鉄格子から背を離す。

　顔を青くしながら立ち尽くしているゆずを見て、鼻で笑った。

「なに？　こんな昔話だけでビビってんの？」

「いや……、その……」

　なんて言葉を返していいかわからず、口ごもる。

　うつむいてしまう顔を見て、みかんは大袈裟なため息を吐いた。おもむろに足を出し、ゆずのそばへと近づいた。

「ボクは慣れてるんだ。どれだけ大切にしていたものも、理不尽に奪われる」

　下から睨みつけてくる金色の双眼。はっさくの威圧的で揺るぎない視線とは異なる、どこか諦観（ていかん）を含んだ瞳が、ゆずを射抜く。

「みんな、目の当たりにしたから、怖いんだよ。いつも通りが壊れるのが。だから、なにもしたがらない。なにもできない」

　さきほど店内で、らいむの異変に誰も口を出さなかった事実。

「でも、関係のないお前が引っ掻き回したせいで、日常が壊れ始めた。どうしてくれるのさ？」

　みかんは手にしていた拳銃をおもむろに上げ、銃口をゆずの額に押し当てた。今にも引き金を引きそうな、迷いのない表情を向けたまま、口の端を持ち上げる。

「ボクは期待してるんだよ。この狂った現実を壊せるのは、お前だけだって」