ふくろうカフェの夢狩り梟

4-10 異変

　次の日の夜。ゆずは自室から出て、ため息を吐いた。

　はっさくに殴られた昨日の今日。皆と顔を合わせる気になれない。カフェでどう過ごせばいいのかわからない。といって、ずっと部屋にいるわけにもいかない。

　迷いは晴れないまま、重い足取りでカフェへ続く扉を開ける。

「こ、こんばんは……」

　店内には、四人が集まっていた。らいむはいつも通りカウンターの奥で手を動かし、はっさくはソファ席で目をつむりながら足を組んでいる。すだちはカウンター席に座っていて、みかんはキッズスペースで玩具の銃をいじっている。

　ゆずは後ろ手で扉を閉めた。定位置となっている席へ向かい、腰掛ける。

　まずはらいむに、昨日のことを謝ろうと口を開くが、先に声を掛けられた。

「こんばんは、れもん。今日は寝坊ですか？」

　店内の空気が、凍りついた。

　隣で座っているすだちが身体を大きく震わせる。玩具の銃をいじっていたみかんの手も止まる。はっさくはカウンターの奥へ目を向けたまま固まっている。

「……えっ？」

　やっとのことで、ゆずは喉の奥から疑問符を零した。

　視界に映るらいむだけは、普段通りの微笑みを浮かべたまま、話を続ける。

「どうしました？　はい、れもんの好きな紅茶とフルーツタルトです」

　細い指がカウンターの奥から伸びてきて、カップと皿を置いていく。

　真っ白なカップの中には、何の液体も入っていない。皿の上も、空っぽだ。

　ゆずは背筋で虫がうごめくような得体の知れない恐怖を覚え、立ち上がった。

「らいむさん、なにを言っているの！？」

「らいむ、さん？　急に改まってどうしました？　いつもれもんは、らいむと呼んでいるじゃないですか」

　らいむは穏やかな微笑みを浮かべているだけ。

　ゆずは隣にいるすだちへ目を向けた。すだちは身を細くしながら、ゆずと目が合うと途端にうつむいてしまう。後ろへ振り返ってみかんを見ると、こちらを見ずに玩具の銃をいじりだす。はっさくへ視線を向けると、何事もなかったように目を閉じる。

「なんで……。なんで……、みんな……」

　その時、ドアベルの音が鳴った。

「こんばんはー」

　明るい声を出して、オカメインコ姿の青葉が入ってくる。

　ゆずは視界の隅で、鈍く光るものを捉え、とっさに青葉へ駆け寄った。

「青葉さん！」

　青葉の体を捕まえ、胸に抱き寄せる。

　一本のナイフが頬を横切り、扉に突き刺さった。

「すみません。見慣れない物が入ってきたので。れもん、それは虫ですか？」

　ナイフを投げたらいむが、平然と微笑を浮かべている。

　心臓の鼓動が、警鐘を鳴らすように激しくなる。震える手で店の扉をこじ開け、青葉を外へ押し出した。

「ゆ、ゆず？　なにがあったの？　さっきのらいむちゃんは……？」

「青葉さん、今は帰って！　お願いだから今は帰って！」

　戸惑う青葉にそれだけ言って、扉を閉める。その場で膝から崩れ落ちそうになるが、また背後から優しい声が掛けられた。

「れもん？　さっきからどうしました？」

　身体中を虫が這うような感覚に、吐き気さえ覚えた。

　振り返ると、こちらを気遣うように、弓なりに細められた瞳がある。昨日も見た。一昨日も見た。いつもと変わらない微笑が、そこにはある。

「違う……」

　乾いた口内から、絞り出すように、言葉を吐き出す。

「れもん？」

　また。自分に向かって、その名前を告げられる。

「違う！　ぼくはれもんじゃない！　ぼくはゆずだ！」

　精一杯、声を上げた。自分の存在を証明するように。自分を認めさせるように。

「れもん、紅茶が冷めてしまいますよ？」

　返ってきたのは、優しすぎるほど残酷な声。

　ゆずはもう、言葉が出なかった。身体が寒い。息もできない。

　その場から逃げ出し、スタッフオンリーと書かれた扉の先へ飛び込んだ。

　扉の閉まる音が、店内に大きく響いた。

「どうしたんでしょう、れもん。あんなに急いで、なにかあったんですかね」

　らいむが不思議そうに首を傾げて呟く。

　その向かいでは、すだちが席に座ったまま、うつむいていた。

「すだち」

　不意にはっさくの声が聞こえ、すだちは肩を跳ね上げ、顔を上げる。

「気分が悪いなら、部屋に戻れ」

　それだけ言って、はっさくは目を閉じた。

　すだちはなにも言えずに、また視線を落とす。小刻みに震える身体からは、声を出す元気も出ない。

　目の前には、空のグラスと、なにものっていない白い皿が置かれていた。