ふくろうカフェの夢狩り梟

4-09 あなたは誰？

「らい！？」

「らいむ！？」

「らいむちゃん！？」

　はっさくとすだちが、カウンターの奥で座り込むらいむのもとへ駆け寄る。青葉もカウンターに飛び乗り、そわそわと体を揺らしながら奥を覗き込む。みかんもカウンター奥の出入り口まで来て、介抱する二人を見ていた。

「らいむ、大丈夫～？　らいむ～？」

「部屋で休ませたほうがいいでしょ」

「俺が連れて行く」

　頭を押さえて呻くらいむを、はっさくが抱きかかえて立ち上がる。すだちやみかんとともに、スタッフオンリーの扉を開けて、中へ入ってしまった。

　残されたのは、青葉とゆず。ゆずはカウンターの前で立ち尽くしたままうつむいていた。

「ゆず？　大丈夫？」

　青葉がそばに歩み寄る。さきほど叩きつけるように置いた手は、カウンターの上についたまま。握られ、震えているのがわかった。

「ゆずは悪くないよ。自分の気持ちをちゃんと伝えるのは、良いことだよ」

　仰ぎ見ると、顔は青ざめているように見えた。

　ゆずは青葉へ視線を向け、力なく笑みを作る。

「青葉さん、ありがとう。青葉さんがいてくれたから、思いを言えたよ。でも……。ごめん、今日はもう帰ったほうがいいかも」

「大丈夫？」

　青葉はゆずの肩に飛び乗り、近くから顔を覗き込む。

　笑みを浮かべる顔が、軽くうなずいた。振り返り、店の扉へ歩を進める。

「ぼくは大丈夫だから。気を付けて帰ってね」

　そう言って、カフェの扉を開ける。

　青葉は迷うように足を左右に動かし、ゆずをもう一度見る。体を伸ばし、頬に優しくすり寄った。

「ゆずは悪くないよ」

　もう一度言って、翼を広げた。

　羽が頬を撫で、くすぐったさと温かさを感じながら、ゆずは青葉を見送る。

　店の扉を閉めたタイミングで、スタッフオンリーの扉が開き、はっさくとすだちとみかんが帰ってくる。らいむの姿はない。

「らいむさんは、大丈ッ！？」

　左頬に痛みが走る。そのままゆずは体勢を崩し、床に倒れた。

　恐る恐る顔を上げると、握り拳を作ったはっさくが睨んでいた。殴られたのだと、すぐにわかる。

「れもんの話はするなと言ったはずだ」

　威圧的な低い声が、投げつけられる。

　はっさくの後ろでは、すだちが身体を萎縮させながら目をそらしている。みかんはキッズスペースの仕切りに身体を預けながら、こちらを見ずに玩具の銃をいじりだす。

「ぼくは、ここに来るまでの記憶がないのが怖いんだ。青葉さんだって、記憶を消されるのは嫌だって言ってた。らいむさんがれもんさんの記憶を消されているのは、らいむさんにとって幸せなことなの？」

　逃げ出しそうな気持ちを堪え、はっきりと思いを伝える。

　見下ろす眼光がさらに鋭くなる。伸ばされた手が荒っぽく胸倉をつかみ、強引に鼻先まで引き寄せられた。

「お前にらいの何がわかる」

　憎悪を叩きつけるように、突き放される。

　ゆずは再び床に倒れ、顔をしかめた。

　そのままはっさくは扉を開け、大きく音を立て、中へ入ってしまう。

「ゆ、ゆず～……」

　すだちがそろそろとゆずへ近づいていく。手を伸ばそうとして、止めて、引っ込めて、視線をさまよわせる。

「わからないよ……。でも、わからないのは、みんなも同じじゃないか……」

　赤く腫れた頬に手を当て、乱れた服をそのままに、ゆずは立ち上がった。

　すだちが声を掛けようと口を開くが、なにも言えずにうつむいてしまう。

　もう、ここにいたくなかった。ゆずは自分の部屋に戻ろうと、スタッフオンリーの扉へ足早に向かう。キッズスペースにいるみかんと目が合った気がしたが、なにも言えずに扉の向こうへ逃げ込んだ。

「オレ、ゆずにれもんの話しちゃったんだ。やっぱりダメだったかな……？」

「すだちのせいじゃないでしょ。どのみちアレは、言い出してたよ」

　二人きりとなった店内で、すだちは肩を落として席に腰掛ける。

　みかんは、玩具の銃をいじりながら、閉められた扉を一瞥した。

「あれ？」

　違和感を覚え、手を止めて身を乗り出す。

「どうしたの、みかん～？」

「ここにいた夢鼠、どこにいった？」

「あれれ？　倒したから、消えてなくなったんじゃないの～」

　ナイフが刺さった白い夢鼠。スタッフオンリーと書かれた扉の隅にいたはずのそれが、ナイフごと跡形もなく消えていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　五つの扉が並ぶ通路の一番奥。赤い扉の先に、らいむとはっさくがいた。らいむの部屋は、カフェの店内とほぼ同じ内装になっている。ソファ席で横になるらいむを、そばではっさくが見守っていた。

「……はつ？」

　らいむがうっすらと目を開ける。

　床に片膝をついているはっさくは、なにも言わずに見つめ続ける。

「私は……、どうしてここに……？」

「気を失って倒れただけだ」

　なにがあったかは言及しない。

「具合は？」

「大丈夫です。ただ、少し眠いです。しばらくここで横になっていますね」

　らいむの目は、寝起きのように虚ろだ。眠そうに二、三度まばたきをして、依然そばで片膝をついているはっさくへと視線を向ける。

「はつは、もう部屋に戻っていいですよ。ありがとうございます」

　片手を伸ばし、黙って居続けてくれる彼の頬を優しく撫でる。手を離し、身体の横に置いて、らいむは目を閉じた。

「隣にいる。なにかあったらすぐ呼べ」

　それだけ言って、はっさくは立ち上がった。振り返り、カフェとほぼ同じ造りのカウンター席を通り過ぎて、扉へと向かう。取っ手に手を掛け、らいむを一瞥してから、部屋を出た。

　扉の閉まる音を聞き、らいむは再びうっすらと目を開けた。

　意識がぼんやりとしている。カフェにいたまでは覚えているが、どうして自室に来たのかは、まったく記憶にない。それを考える余裕もないほど眠気に襲われ、視界が閉ざされていく。

「イイ餌、見ィツケタ――」

　不意に耳もとでささやかれたのは、覚えのない声。ハッと目を開け、身体を起こす。翼から羽を一枚抜き、ナイフに変化させて身構えながら警戒する。

「おはよう、らいむ」

「誰ですか」

　カウンター席に青年が一人座って、頬杖をつきながらこちらを見ていた。

　はっさくでもすだちでもみかんでもゆずでもない。見知らぬ青年。

　真っ白な翼を背から生やし、肩につく白髪を襟足で結んでいる。色白の肌で、瞳はルビーをはめこんだように赤い。汚れのない白いシャツを着て、腰には紺色のエプロンを巻いたカフェの制服。

「よく眠れた？」

　席に座る青年は、赤い目を細めながら、小首を傾げる。

　眠っていたのか、定かではない。はっさくが出ていってから、一瞬しか経っていないような、数時間経っているような、らいむには判然としなかった。

「あなたは誰か訊いています」

　ひとつわかるのは、何者かわからない人物が目の前にいるということ。

　らいむはソファ席から立ち上がり、片手に持つナイフをいつでも投げられるよう構えながら、距離を詰めていく。

　いつナイフを刺されてもおかしくない状況。青年は、笑みを絶やさず立ち上がり、らいむのもとへ歩き出した。

「ひどいな、らいむ。僕を、忘れちゃった？」

　近づいてくる得体の知れない存在に、らいむは目をすがめ、ナイフを持つ手首を捻る。投げつけられたナイフが、青年の頬をかすめ、背後の壁に刺さった。白い肌に一筋の血が流れる。

「思い出して？　思い出して？　思い出して？」

　青年は動じる素振りを見せず、何度も何度も、呪詛のように言葉を紡ぎ出す。

　突如、らいむは頭痛に襲われた。立っていられないほどの激痛。倒れる直前、青年の手が背中に回されて、身体を抱き寄せられた。片手で頭を固定される。美しささえ感じる澄んだ瞳が、逃げ場を塞ぐように、自分を捉えて放さない。

　白い肌。赤い目。流れる血。

　頭が砕けるような痛みの中で、らいむは地獄を見たかのように目を見開いた。

「れもん――」