ふくろうカフェの夢狩り梟

4-08 潜り込む鼠

　ゆずは立ち止まって、考えていた。

　すだちが教えてくれた。自分たちの夢は、「れもんを生き返らせる」ことだと。

　夢玉を千個集めれば、マザーがひとつ、なんでも夢を叶えてくれるという。

　夢自体を否定はしない。それでもゆずは、今のふくろうカフェを見ていると、違和感を拭いきれずにいた。

「どこを見ている！」

　不意にはっさくの鋭い声が聞こえ、顔を上げる。

　目の前に見えたのは、大量の鼠。小さな茶色いハツカネズミが大群となって、ゆずのもとへ突進してくる。

「うわぁあああーっ！？」

　そのままゆずは、ハツカネズミの群れに埋もれた。むぎゅむぎゅと柔らかい体に押され、痛くはないが苦しい。呼吸しようと口を開こうにも、ハツカネズミのお尻がゆずの口を塞いで、上手く息が吸えない。

「ふがっ！？　ふがふがーっ！？」

　必死にもがいて手を伸ばし、仲間たちへ助けを求める。

「ゆず、息できてないかも！？　早く助けないと～！」

「アレ、撃って蹴散らしてもいい？」

「ゆずに当たるといけませんから、ダメですよ」

　仲間たちの声が聞こえたあと、伸ばしていた手をだれかがつかんだ。そのまま上空へ引っ張られ、ハツカネズミの群れを抜け出す。見上げると、らいむが手をつかんで羽ばたいていた。

「ゆず～、夢鼠だらけだね～。大丈夫～？」

　まだ服にはハツカネズミの夢鼠がたくさんしがみついている。服の中まで入り込んでいるらしく、背中に毛の動く感触がある。すだちがそばに飛んできて、服を払って一匹ずつ落としてくれる。

　口にはまっていた夢鼠を吐き出して、ゆずはきまり悪く頭を下げた。

「うん……。ごめんなさい、らいむさん、すだちさん」

　下を見ると、みかんとはっさくが武器を手に、夢鼠の大群を蹴散らしていた。

「あー、もうっ。数が多いだけで、面倒くさいでしょ！」

　みかんは二丁の拳銃を連射させ、小さな夢鼠を一匹ずつ撃ち抜いていく。

　はっさくはみかんの射撃に構わず、床を歩きながら箒で掃くように鉤爪を振るい、夢鼠を切り裂いていく。

　夢鼠の大群は、しだいに数を減らしていく。ゆずがらいむに手を引かれながら床へ降りる頃には、残り十数匹となった。夢鼠たちは、四方八方へ逃げ回り、奥の暗がりへ行って見えなくなってしまう。

「なんだ。今日は小物ばっかで、大物いないの？」

　みかんが拳銃を片手でくるくる回しながらぼやく。

　古びた洋館のような空間には、すでに夢鼠の気配がなくなっていた。

「夢玉も落としていかなかったね～」

「狩る意味あった？」

「お客様に取り憑いた夢鼠を追い払ったんですから、それだけで十分ですよ」

　穏やかに微笑む表情を見て、ゆずは思わず目をそらした。向いた先にはっさくの睨むような視線があり、また目をそらす。

「ゆず？　どうしました？」

　目を泳がせるゆずに気付き、らいむが問いかけた。

「あっ……、ううん……」

「キメラの夢鼠を倒してから気が抜けてるでしょ。調子に乗ってるわけ？」

「みかん、言い過ぎですよ」

　きつい言い方に、らいむがすかさず注意を入れる。ゆずは小さく「ごめんなさい」と謝るしかできない。

　また、皆に迷惑を掛けてしまった。反省しつつも、胸の引っかかりは取れない。

「帰るぞ」

　はっさくが歩き出す。他の皆も続いて、出口の扉へと歩き出した。

　ゆずは一番後ろにつき、楽しそうに話を始めるすだちたちを眺めながら歩く。

　ふと、背中にこそばゆい感覚を覚える。手を当てるが、特に変わったところはなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「ただいま～。あっ、青葉ちゃん来てたんだね～」

「みんな、おかえり。夢鼠狩りに行ってたの？」

　夢のふくろうカフェへ戻ると、カウンターにいた青葉が飛び立ち、ゆずの肩に乗る。

　各々が定位置に着こうと歩き出す。

　不意にまた、ゆずは背中にこそばゆさを感じた。

「動かないでください」

　らいむの声が聞こえるや、鼻先をなにかがかすめる。一瞬遅れて、ゆずは青葉をかばうように手を添え、投げられたものの先を見た。スタッフオンリーと書かれた扉のすぐ下に、胴にナイフの刺さった白いハツカネズミが横たわっている。

「なにさこれ？　夢鼠？」

「ゆずの服に入ってたのかな～？　連れてきちゃったみたいだね～」

「あまりよろしくありませんね。ゆず、気を付けてください」

　優しくたしなめられ、ゆずは「すみません」と謝る。

　皆は夢鼠を気にすることなく、席に着いたり、カウンターの奥へ入ったりする。

　ひとり、店内の真ん中に立ちっぱなしのゆずへ向かって、青葉は首を傾げた。

「ゆず、どうしたの？」

　このままじゃいけない。胸の引っかかりを取らなければ、なにも身に入らない。

　両手を握り締め、足を前へ出す。カウンターの前へ行き、奥でグラスを磨いているらいむをまっすぐに見つめる。

「らいむさんは、もしも夢玉を千個集めたら、どんな夢を叶えたい？」

　周りからの視線が痛い。それでもゆずは、絶えず微笑む顔を真剣に見つめた。

「そうですね。どんな夢にしましょうか？」

　あごに指を添え、らいむははにかむ。なにも知らない、なにも覚えていない表情は、どこまでも穏やかだ。

「らいむさんは、もしも大切な人を忘れていたら、どう思う？」

　口にした瞬間、部屋の空気が変わった。

「ゆ、ゆず～！　今からトレーニングしようよ～？　もっと強くなれるように特訓しよう～？」

　すだちがゆずの腕を引き、無理やり話題を変えようとする。その後ろに見えるはっさくの鋭い眼光。背後にいるみかんの視線も、痛いほど感じる。

「ゆず？　昨日すだちちゃんと話した時、なにかあったの？」

　肩に乗る青葉が、耳もとでささやいた。

　上手く話すなんて、ゆずにはできない。胸の引っかかりを強引につかんで引き剥がすように、溜め込んだ感情を喉の奥から吐き出す。

「みんなはこれでいいの！　生き返らせたいくらい大切な人がいたんでしょう？　それなのに、忘れたままでいいの？　忘れたように振る舞ってていいの？　そんなの、ぼくは悲しいよ……。だかららいむさん、れもんさんを思い出したほうがいいよ！」

　カウンターを両手で叩きつけ、思いをぶつける。

　腕をつかんでいたすだちが、力なく手を離す。視界の隅で、拳を作ったはっさくが立ち上がる。

「れもん……誰……ですか……」

　カウンターの奥から、グラスが床に落ちて砕ける音が響く。

　らいむが身体を異常に震わせながら、その場に崩れ落ちた。