ふくろうカフェの夢狩り梟

4-06 忘れるって……

「こんばんはー」

　オカメインコ姿の青葉が夢のふくろうカフェへ訪れると、すでに店内には五人のフクロウたちがいた。カウンターへ飛び降りると、すかさず奥にいるらいむが、麦や粟の入ったカップを青葉の前に置く。

「青葉ちゃん、すっかりふくろうカフェの一員だよね～」

　カウンター席に座るすだちが指を伸ばし、青葉の頭をつんつんとつつく。

　キッズスペースでは、みかんが黙々と玩具の銃をいじっている。

　カウンター奥にいたらいむがコーヒーとケーキを持って、ソファ席にいるはっさくのもとへ行き、距離を詰める。

　なにも変わらない。穏やかなカフェの時間。

「ゆず？」

　青葉はそばにいるゆずを見上げた。

　目の前に置かれた紅茶は、まったく手を付けられていない。ゆずはなにも言わず、薄茶色の水面を見つめている。

「ゆず、どうしました？　具合が悪いんですか？」

　カウンター奥に戻ってきたらいむが、優しく声を掛ける。

　ゆずはハッと顔をあげ、それでもまたなにか考えるようにうつむいた。

「あの……、らいむさん……」

「どうしました？」

　らいむは微笑みながら、軽く首を傾げる。

　ゆずはうつむいたまま、目だけで辺りを見回した。穏やかな時間。けれども自分が言葉を発した瞬間、空気が変わったのを感じる。

　すだちはそわそわと落ち着かない様子でこちらを見ている。はっさくもコーヒーを持ちながら、目をすがめている。後ろにいてわからないが、みかんの視線も感じる。

「……ううん。ちょっと、部屋で休憩してていいかな？」

　それだけ言って、立ち上がる。逃げるように歩き、スタッフオンリーと札の掛かった扉へ手を掛けた。

「ゆず？　わたしも行く！」

　青葉が飛び立ち、ゆずの肩に乗る。

　カフェから出たゆずは扉を閉め、大きなため息を吐いた。

「こっちの部屋、初めて入ったけど、扉がたくさんあるんだね？」

　肩に乗る青葉は、ゆずの気を紛らわせようと、質問する。

　入った部屋は薄暗く狭い通路があり、壁に沿って五つの扉が並んでいた。手前から、黄、青、白、黒、そして突き当たりに赤。色の異なる五つの扉の中で、ゆずは真ん中にある白色の扉の前へ行く。

「ここにはみんなの部屋があるんだ。ぼくの部屋はこれ」

　扉を開けて中へ入る。部屋の中は、とてもシンプルだった。白い壁に、木製のベッドがひとつあるだけ。あとはなにもない。

「きれいな部屋だね」

「ぼくが来た時から、こんな感じだったんだ。らいむさんには、好きなように模様替えしていいって言われたけど、なにを置けばいいのかわからなくて……」

　ゆずはベッドの上に腰を下ろした。青葉が膝の上に降りてくる。

　ふたりだけの空間で、ゆずは肩の力を抜き、息を大きく吐いた。

「どうすればいいんだろう……」

　呟き、視線を落とす。

「ねぇ、ゆず？　れもんちゃんのこと、深入りしないほうがいいんじゃない？」

　青葉は心配げにゆずを仰ぎ見ながら、話を始めた。

「店長の話では、れもんちゃんは、もう……。辛い出来事だったと思うから、みんな、話すのを避けているんじゃないかな？　だから、わざわざ掘り返すのは……」

　青葉の言っていることは理解できる。新入りの自分が、土足で踏み込んでいいような話題ではないのかもしれない。それでも、ゆずは引っかかりが取れずに、口を開いた。

「忘れるって、そんなに良いことなのかな？」

　青葉が「えっ？」と、首を傾げた。

「青葉さんには言ってなかったね。ぼくには、ここへ来るまでの記憶がないんだ。自分が今までだれと出会って、なにをやってきたのか、全然覚えていない」

　ゆずは自分の右手首にはめられた、輝きのないブレスレットに目を落とす。

「木ノ葉さんや店長さんの話を聞いていると、れもんさんって、とても大切にされていたんだなって感じたんだ。それなのに、はっさくさんたちは、れもんさんがまるで最初からいなかったみたいに振る舞ってる。まるで忘れてしまったみたいに……」

　あえて話題には出さないが、ゆずは先日れもんの話を切り出した時の、らいむの表情を思い出す。あの時、得体の知れない怖さを感じた。

「それに、ぼくは新入りだけど、ふくろうカフェの仲間なんだ。それなのに、ぼくだけなにも知らないのは、良いことなのかな？」

　ゆずはうつむきながら、自分の思いを言葉にする。

　青葉はくちばしを使い、ゆずの服を伝って、肩の上にやってきた。体を伸ばし、ゆずの頬にすり寄る。

「ゆずの気持ち、わかったよ。わたしも、仲間外れは嫌だから。それにもしも、わたしが夢のふくろうカフェのことを記憶から消されて、ゆずを忘れちゃったら、絶対に悲しいと思うから」

「青葉さん、ありがとう」

　頬に触れる羽がくすぐったい。ゆずは顔に熱を感じながら、お礼を言った。

「れもんさんのこと、ぼくはもっと知りたい」

　気持ちを固め、立ち上がろうとする。けれども、カフェの様子を思い出すと、ゆずはストンッとベッドに座り直し、頭を抱えた。

「でも、どうやって訊けばいいんだろう……？　あの様子だと、ぼくがカフェでなにか訊いた瞬間に、またはっさくさんに怒られそうだし……」

「だれかを呼んで、ここで話すのはどう？」

「そっか！　……でも、どうやって呼べばいいんだろう？」

　自分が怪しい行動をすると、すぐにはっさくが止めに入る気がする。「れもんの話はするな」。殺気さえ感じる形相で言われた忠告を思い出す。耳の良いはっさくに気づかれず、だれかを呼び出す方法がゆずには思いつかない。

　トントンッ。

　不意に聞こえたのは、扉を叩く音。返事を待たずに、扉がガチャリと開かれた。

「ゆず～、大丈夫～？　らいむから、ケーキを持って行ってって言われたんだけど～」

　顔を覗かせたのは、すだち。手にはお皿にのったフルーツタルトがある。

　ゆずと青葉は、互いに目を合わせた。ゆずは素早く立ち上がって扉のそばへ行き、すだちを引っ張って部屋の中へ入れる。

「へっ！？　なに？　なに？　ゆず～！？」

　目を白黒させるすだちに向かって、ゆずは勢いのまま、両手を壁に押しつけた。

「すだちさん！　ぼくの先輩だよね！？」

「そそそ、そうだけど～」

「なら、後輩の一生に一度のお願い、聞いてくれる？」

「ゆず～！？　それ、前にも言ったよ～！？」

　至近距離で迫り来る真剣な顔に、すだちは身を細くしながらコクコクうなずくしかなかった。