ふくろうカフェの夢狩り梟

4-03 れもんって誰？

　その日の夜。ゆずは足早に夢のふくろうカフェに入った。

　店内には、すでにフクロウの皆が揃っていた。ゆずはまっすぐにカウンターへ行き、奥で紅茶を淹れているらいむと向かい合う。カウンターに手を置いて前のめりになり、口を開いた。

「らいむさん！　れもんって、だっ！？」

　ゆずの腕に痛みが走った。

　振り向くと、はっさくが腕を握り締めている。

「来い」

　低い声で言うや否や、ゆずは強く引っ張られる。

　扉を開け、休憩室を抜けて、やってきたのはトレーニングルーム。ゆずは身体を押され、壁に軽くぶつかった。前を向くと、顔のすぐ横へ、「ドンッ」と叩くように手が置かれる。

「れもんの話はするな」

　もはや脅しだ。威圧的な片目が、刺すようにゆずを見下ろす。

　ゆずは反射的に身をすくめながら、それでもはっさくに言葉を返した。

「れもんってフクロウのこと、知ってるんだね？」

　はっさくはなにも言わない。睨んでいる片目を、さらに鋭く細める。

　無言は肯定の意味だろう。ゆずは震える手を握って、さらに続けた。

「ぼくの来る前にいたフクロウなの？　なんでだれも言ってくれなかったの？　話をするなって、なんでっ！？」

　ゆずの身体が強引に引き寄せられる。足が浮き、かろうじてつま先立ちになる。

　はっさくが壁に当てていた手を離し、ゆずの胸倉をつかんでいた。目の前に迫る眼光は、殺気さえ帯びている。

「別に、話してもいいんじゃない？」

　ゆずの息が止まりかけた時、不意に声が聞こえた。

　はっさくは手を緩め、顔をそらす。ゆずも目を向けると、みかんが扉を後ろ手で閉めてやってくるのが見えた。

「いつかはバレると思ってたでしょ。これ以上詮索させないためには、話したほうがいいんじゃない」

「こいつには関係のないことだ」

「でも、黙って言いなりになるタイプでもないでしょ」

　睨み合いながら、話を始める二人。

　ゆずの視界の隅で、そーっと扉がまた開かれる。顔を出したのは、すだち。緊迫した空気を感じとるや、部屋の中へ入り、はっさくとみかんの間に入る。

「もうやめようよ！　二人とも～！」

　はっさくを見て、みかんを見て、握った両手を胸へ当ててうつむく。

「れもんがいた時みたいに、みんなで仲良くしようよ～。そうしないと……」

　言葉が続く前に、はっさくがハッと扉のほうへ目を向けた。みかんが顔をしかめ、舌打ちを零した。

「すだちのバカ。お前まで来たら、らいむが」

「みなさんでなにをコソコソしているんですか？」

　扉を開け、今度はらいむが入ってきた。部屋にいた全員が、らいむへと顔を向ける。

　はっさくが胸倉から手を放す。解放されたゆずは、いてもたってもいられず、らいむへと足早に近づいていった。

「らいむさん、れもんってだれ？　なんでだれも教えてくれなかったの？」

　だれにも止められないよう、らいむのそばでまくしたてる。

　ゆずにとっては、わからないことだらけだった。れもんというフクロウの存在も、皆の反応も。だから知りたかった。わからないことを知ろうとするのは当たり前だ。

　そう、思っていた。

「れもん……」

　らいむの形の良い唇から、その名前が発せられる。

　彼は目を弓なりに曲げ、穏やかな微笑みを見せた。

「誰ですか、それ？」

　軽く首を傾げ、当たり前のように答えるらいむ。

　ゆずはなぜか這うような悪寒に襲われ、言葉を失った。