ふくろうカフェの夢狩り梟

第４章 ×××というフクロウ

4-01 みんなでパーティー！

「みんな～、昨日はお疲れ～っ！」

　夢のふくろうカフェで、カウンター席に座るすだちの元気な声が響いた。

　両手で持っている水色のクリームソーダを頭上に掲げたあと、グラスの縁を口につける。炭酸の刺激に顔をしかめ、パッと目を開ける。幸せそうに口もとをほころばせ、唇についたクリームを舌でペロリとなめた。

「大仕事を終えたあとの飲み物は、やっぱりサイコーだよね～」

　カウンターの奥で、いつものようにエプロンを着けて作業しているらいむが、すだちへ向けて微笑みを浮かべた。

「昨日のすだちは、頑張ったそうですね。はい、どうぞ。今日は特別ですよ」

　カウンターの上に、イチゴのショートケーキが置かれた。

「わぁ～、今日はイチゴが二個もある～！」

　すだちはグラスを置いて、ケーキののった皿を手に取る。身体を揺らし、長いツインテールの髪をなびかせながら、フォークでイチゴを取ると、一口でぱくついた。

　落ちそうになる頬を支えるように手を当て、イチゴと同じ至福の色に染まる頬。

「美味しい～っ！　らいむ、ありがとう～！」

「いえいえ。ゆっくり食べてくださいね」

　らいむも目を優しく細めて、幸せに満ちた顔を見つめる。

　お盆を手にカウンター奥から出ると、ソファ席に座るはっさくのもとへ行った。

「はい、はつ」

　はっさくの座るテーブルに、コーヒーとガトーショコラが置かれる。

　はっさくはすぐにコーヒーへ手を伸ばし、口に付けた。

　らいむはお盆をいったんテーブルに置き、ガトーショコラののる皿を持つ。

「夢玉は何個集まった？」

　視線をそらしながら、はっさくが訊く。

　突然の問いに、らいむは一瞬目をまばたかせたが、すぐに笑みを戻す。

「まだ正確に数えてはいませんが、五百近くは集まったと思いますよ」

「そうか」

　はっさくはぼそりと呟き、またコーヒーに口をつける。

　らいむはガトーショコラをフォークで切り分け、一欠片を自分の口へ運んだ。

　不意の行動に、今度ははっさくが一瞬らいむへ視線を向ける。

「今日も美味しく焼けましたよ。はつも、食べてください？」

　らいむははっさくの肩に手を置き、身を近づける。口に含んだガトーショコラは軽く咀嚼（そしゃく）しただけで、飲み込んでいない。顔を寄せ、ショコラで茶色く染まった口内を少しだけ覗かせながら、唇が――。

「ピィッ！？」

　一部始終を見ていたすだちが、頬を染めながら首を勢いよくひねり、視線を外した。

「み、みかん～！　アレがアレで、アレだよね～！？」

「ごまかしが下手すぎるでしょ」

　キッズスペースでチーズケーキにかじりついていたみかんは、呆れたように半目になりながら、玩具の銃ですだちの額（ひたい）を撃った。

　コルク栓の当たった額に手を当て、すだちが涙目になる。席から立ち上がり、同じタイミングで立ち上がったらいむの腰に抱きついた。

「痛い～！　らいむ～、みかんがいじめるよ～！」

　らいむはすだちの頭を撫でながら、微笑みを絶やさずみかんへ顔を向ける。

「みかん。食べながら玩具で遊ぶのは、行儀が悪いですよ」

「はーい」

　みかんは素直に返事をするが、依然、左手で玩具の銃をくるくる回している。

　頭を撫でられたすだちは機嫌を直してカウンターに戻り、ケーキを再び突き出す。はっさくはなにも言わずにコーヒーを口にして、みかんは玩具の銃をいじりながらグラスに入ったオレンジジュースをあおる。

　その光景は、いつもと同じ夢のふくろうカフェだった。

「おかしくないかな……？」

　カウンター席の真ん中に座るゆずが、言葉を発するまでは。

　隣に座るすだちの手が、止まった。

　呼吸を忘れたかのように、辺りが水を打ったようになる。

「ゆ、ゆず～、どうしたの～？　もしかして、青葉ちゃんが来ないから、寂しいの～？」

　すだちが笑顔を作って、ゆずの腕をつつく。

　紅茶の水面を見ていたゆずは、顔をあげた。視線の先には、カウンターの奥で、変わらず微笑みを浮かべているらいむがいる。

「どうしました、ゆず？」

「らいむさん、昨日のことだけど……」

「ゆ、ゆず～！　昨日はすごかったよね！　夢鼠相手に一人で戦って、倒しちゃったんだから～！　青葉ちゃんの記憶も、消えなくて良かったね～！」

　すだちが肩をつかみ、話に割って入る。明らかに、話をそらそうとしている。

　みんなの助けを借りて、夢鼠を倒せたのは嬉しい。マザーは約束を守り、青葉の記憶を消していない。それも飛び跳ねたいほど喜びたい。

　けれども、頭に浮かぶのは、夢鼠を倒したあとの光景ばかり。

「ありがとう、すだちさん」

　ゆずは軽くすだちの腕を押し退けて、改めてらいむを見た。

「らいむさん、昨日はなにがあったの？」

　また、部屋の空気が凍る。

　複数の視線を感じつつ、ゆずは身を乗り出した。

　らいむだけはいつもと変わらず。温かい微笑みを浮かべながら、眉を少し歪めた。

「すみません。私、昨日のことはよく覚えていなくて。みなさんに迷惑を掛けてしまったみたいですね」

　肩をすくめ、申し訳なさそうに謝罪を口にする。

　らいむが嘘をつくようなひとではないのはわかっている。だからゆずは、さらに踏み込んで話を続けた。

「らいむさん、何度も言ってたよ。『返してください』って。どういう意味」

　ガンッ！

　不意に、陶磁器が強く叩かれる音が響いた。

　ゆずはビクッと身体を震わせて、音のしたほうを見る。コーヒーの入ったカップをソーサーに叩きつけたのだろう。ソファ席にいるはっさくが、殺気さえ漂わせるように、片目を鋭く細めてこちらを睨みつけていた。

　無言の圧力に、ゆずは息とともに、言葉を呑み込む。

「ボク、ちょっと気分悪いから、部屋で休んでる」

　後ろからみかんの素っ気ない声が聞こえた。キッズスペースから出ていき、スタッフオンリーと書かれた右側の扉を開けて、中へ入ってしまう。

「き、昨日のゆずの活躍、すごかったんだよね～！　柱のそばに行ってね、夢鼠が突進してくるところをさっと避けてね、夢鼠が柱に当たってね、それから――」

　すだちがソワソワと落ち着かない様子で、笑顔を貼り付けたまま早口で話し出す。

　らいむは何事もなかったかのように、微笑を絶やさずその話に耳を傾ける。

　ゆずは胸の中でうごめくなにかを感じながら、それをどう説明すればいいかわからず、視線を落とした。紅茶と、手のついていないフルーツタルトがカウンターに置かれている。フォークを手に、フルーツタルトの端を切り取って、口へ運んだ。

　タルトの甘みと、フルーツの爽やかな酸味が広がるはずの口内は、なんの味も感じなかった。