ふくろうカフェの夢狩り梟

3-05 反対だ

　しばらくの間、だれもなにも言わなくなった。

　すだちはきょとんと目をまばたかせて、みかんは呆れたように半目になり、はっさくは怒ったように片目をすがめている。

　沈黙に耐えきれず、ゆずは慌ててもう一度口を開く。

「キメラの夢鼠の回復を止める方法を思いついたんだ。そのためには、みんながおとりになって、キメラの夢鼠の注意を引きつけてほしくて。その間に、ぼくが、その……なんとかするから」

「なんとかって、なにするのさ」

　みかんが鋭い質問を投げかける。

　ゆずはビクンッと肩を揺らして、視線をさまよわせた。

「それは、えっと……、なんて言えばいいか……」

　青葉の夢の中ではできたが、ゆずはまだあの力が何なのかわかっていない。どう説明していいかわからず、口ごもる。

「反対だ」

　その時、はっさくの声がぴしゃりと静かに響いた。すがめた片目に、怒気が帯びている。ゆずは思わず射すくめられ、目をそらす。

「確実な方法ではないだろ。仲間を危険にさらしてまで、お前になにができる」

　声色こそ冷静だが、信用されていない言葉がゆずの胸を刺す。

　やはり自分はなにもできないのか。無力さを痛感して、ゆずはなにも言えずにうつむいた。

「別に、やってみてもいいんじゃない？」

　その時、思いがけず口を開いたのは、さきほど鋭い問いを発したみかんだった。

「なにする気かわかんないけどさ、どうせこのままだとみんな喰われるだけでしょ。だったら、こいつに賭けてもボクはいいと思うよ」

　みかんは親指でゆずを指しながら、はっさくに向かって話をする。

　はっさくが不服そうに、眉を歪めた。

「キメラの夢鼠は、俺たちだけで狩ると決めたはずだ」

「そうだけどさ、全滅よりはマシでしょ」

　みかんとはっさくが、互いに譲らない話し合いを始める。

　そんな二人の前で、おろおろとなりゆきを見ているのは、すだち。

「すだちはどう思うのさ」

「えぇっ、オ、オレ～？」

　突然話を振られ、すだちは胸の前で服を握り締めながら、みかんを見て、はっさくを見て、それからゆずへ視線を向ける。

　はっさくに反対された時は心が折れそうだったが、みかんが賛成してくれて、ゆずは少しだけ自信がついた。青葉の言葉も思い出し、自分を元気づける。あとは、すだちが賛成してくれたら、多数決で二対一だ。

「すだちさん！」

「ピィッ！？」

　ゆずは勢いに任せて、すだちのそばへ近づき、顔の横に両手をついた。

　真剣な顔が目の前に迫り、すだちが奇声をあげる。

「ああ～、ゆ、ゆず～！？」

　背後は壁、両側はゆずの腕に塞がれて、すだちに退路はない。

　ゆずは身体に力を込めながら、すだちの鼻先まで顔を近づけた。

「すだちさん、ぼくの先輩だよね？」

「そそそ、そうだけど～」

「だったら、後輩の一生に一度のお願い、聞いてくれない？」

「ゆ、ゆず～！？　近い、近いよ～！？」

　すだちは背中を壁に押しつけ、冷や汗を垂らしながら情けない声をあげる。必死に首を縦に振り、ようやくゆずから解放された。

「すだちさんも、賛成だって！」

「どう見ても言わせた感があるでしょ」

　すだちから離れ、振り返ったゆずは嬉々とした声で二人に言う。

　そばには、力尽きて地べたにへばっているすだちがいる。それを横目で見ながら、みかんが引き気味なツッコミを入れた。はっさくの片目も、すだちを案じるように細められている。

「まっ、これで話はまとまったんじゃない」

　みかんが気を取り戻して、話を進める。

　それでも食い下がるように、はっさくが顔をしかめた。

「だが」

「そんなに嫌なら、はっさくだけ残っていればいいでしょ。ボクとすだちで行くから」

　言葉を遮るように、みかんがはっさくを睨み返す。

　すだちが我に返って起き上がり、はっさくへ視線を移した。

「らいむのこともあるからね、はっさくはここで待っててよ～」

　そう言って、はっさくの腕の中にいるらいむを心配そうに見つめた。

　はっさくはなにか言おうとするが、もう言葉は出てこないらしい。最後に、ゆずへと威圧的な視線を向ける。

「危険になったらすぐに引け。いいな」

　脅すような口調を受け、ゆずの背中に寒気が走る。それでも、心の中で覚悟を決める。震える手を強く握って、大きくうなずいた。

「うん！　行こう、みかんさん、すだちさん！」

　三人は隠れている隙間の入り口までやってきた。キメラの夢鼠の様子をうかがいつつ、ゆずが作戦を説明する。みかんとすだちはうなずき、互いに武器を構えた。

「あの、みかんさん。ありがとう」

　動き出す直前、ゆずはみかんにこっそりとお礼を言う。はっさくに反対された時、みかんが言葉を発しなければ、この作戦はできなかったはずだ。ゆずはみかんのおかげで、挫けそうになる気持ちを持ち直すことができた。

　隣にいるみかんは、キメラの夢鼠に注意を払いつつ、半目をゆずへちらっと向ける。

「別に。ボクはただ、生き延びたいだけだから」

　言うや否や、すだちが「今だよ」と声をあげる。キメラの夢鼠があらぬ方向へ向いた隙を狙って、すだちとみかんは隠れ場所から飛び出した。