ふくろうカフェの夢狩り梟

3-02 夢見鶏の指すほうへ

　カフェの店内に戻ると、らいむはカウンターの奥に入り、屈んで、下の棚をあさりだす。ゆずと青葉が顔を見合わせて待っていると、手になにかを持って立ち上がった。

「ありましたよ」

　そう言って、持っている物をカウンターに置く。

　それは小さな鳥かごだった。アーチ状に囲まれた銀色のかごの中に、鶏の形をしたオブジェがある。鶏は矢の上にとまっていて、その下には十字の矢印が伸びていた。

「これって、ただの鳥かご？」

「中にあるのは、風見鶏（かざみどり）みたい？」

　ゆずは初めて見る物に首を傾げるが、肩に乗る青葉は見覚えのある物に興味を持って身を伸ばした。

「カザミドリって、なに？」

「風見鶏は、風の吹いてくる方向を示してくれる風向計だよ。家の屋根につけることが多いの」

　青葉の話を継いで、らいむがかごを撫でながら、説明を始めた。

「これは夢見鶏（ゆめみどり）というんです。夢の中に行った仲間の方向がわかる物ですよ。夢の中は広いですから、万が一、迷子になった時に、仲間を探すために置いてあるんです」

　ゆずはらいむの話を聞きながら、夢見鶏をまじまじと覗き込んでいた。銀色の鶏は少し埃がかぶっているがキラキラと光っている。底も、だれかが拭いたあとが残っていた。

「今まで一度も使ったことはなかったのですが、案外きれいですね。だれか使ったのでしょうか？」

　らいむが独り言を漏らしながら、細い指をかごの隙間に入れ、鶏のオブジェを軽く弾く。鶏はくるくると回りだし、カフェの扉があるほうへと顔を向けた。

　この鶏の指す先に、はっさくたちはいるのだろう。

「ありがとう、らいむさん。これではっさくさんたちのところへ行けるよ」

　ゆずは夢見鶏のてっぺんにある持ち手を持って、さっそくカフェを出ようとした。

　けれども、「待ってください」とらいむに止められる。

「私も行きますよ」

「えっ、でも……」

「ゆず一人では、心配ですからね」

　らいむがカウンターの奥から出てきて、ゆずに微笑みを向けた。

　自分一人だけだと頼りないのかと一瞬思ったが、やはりらいむがいてくれれば心強い。特にはっさくに怒られた時に、なだめてくれるのはらいむしかいない。

「わ、わたしも行きます！」

　ゆずの肩の上で、青葉も飛び跳ねながら声を上げる。

　しかし、青葉はらいむにそっと掴まれ、カウンターの上に優しく置かれた。

「青葉さんは残っていてくださいね」

「えっ……」

「夢鼠狩りには危険が伴います。人である青葉さんを危険にさらすわけにはいきませんから」

「で、でも、これって夢ですよね？　夢でなにかあったとしても、ただ目が覚めるだけじゃ……」

「いいえ」

　らいむは青葉の頭を指の腹で軽く小突く。普段通りの微笑みを浮かべているが、その声色は真剣に話を続けた。

「ここは特殊な夢ですから。もしも夢の中で、夢鼠に食べられてしまえば、その意識はもとに戻ることはありません。つまり、二度と目覚めることはなく、死んでしまうんです」

　思わぬ事実に、青葉は声が出ずに固まってしまう。思い出すのは、ゆずと初めて出会い、ハリネズミの夢鼠と戦ったこと。あの時は、なにかあっても夢が覚めるだけと思っていたが、実はとても危険な真似をしていたのだと自覚すると、青葉の顔がどんどん青くなっていく。

「ゆ、ゆず！？　なんで説明してくれなかったの！？」

「ご、ごめん！？　ぼくもよくわかってなくて……」

　扉の前に立つゆずは、首をすくめて頭をさげる。

　ゆず自身も、あの時、らいむたちにこっぴどく怒られた理由を改めて理解した。

「でも、どうしてそんな危ないことを……？　みんな平気なんですか？　怖くないんですか？」

「私たちはただ、マザーの命（めい）に従っているだけですよ」

　青葉の問いかけに、らいむはいつもの優しい顔でそう答えるだけだった。

　代わって、青葉の前にゆずがやってくる。人差し指を出して、青葉をその上にとまらせ、顔の前まで持ってくる。

「大丈夫だよ、青葉さん。キメラの夢鼠を倒して、必ず帰ってくるから」

　そう言って、安心させるためにできるだけの笑顔を浮かべた。

「うん。気を付けてね、ゆず」

　青葉は身を伸ばし、ゆずの鼻の先をくちばしで甘噛みする。

　くすぐったい感覚とともに、ゆずの頬が赤く染まる。それを見られるのが恥ずかしくて、でももう少しこうしていたくて。ゆずは肩に力が入ったまま、意味もなくまばたきを繰り返した。

「そろそろ行きましょうか？」

　らいむの声に、ゆずと青葉はハッと今を思い出す。

　名残惜しい気持ちを残して、青葉をカウンターに戻す。ゆずは夢見鶏を掲げて歩き出し、扉を開けた。らいむもその後ろへ続く。

「それじゃあ、行ってくるね」

　一度振り返り、青葉に手を振って、ゆずは暗闇の中へ翼を羽ばたかせた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　いくつもの扉が浮かぶ暗闇の中、ゆずとらいむは夢見鶏が指す方向へと飛んでいく。

「……らいむさん、どうしたの？」

　さきほどから、ゆずはらいむの温かな視線を受けていた。耐えきれずに、思わず訊いてしまう。らいむはゆずの横を飛びながら、微笑みを見せる。

「いいえ。好きなら、もっと積極的にいけばいいと思いますよ」

　聞いた瞬間、ゆずの顔がボンッと真っ赤に染まった。

「え、えっ、そ、そんな！？　でも、青葉さんは人で、ぼくはフクロウだから……」

「私は、青葉さんだとは一言も言っていませんよ？」

「えぇっ！？　い、いや、青葉さんは、ぼくにとって、その……」

「その？　なんでしょうね？」

「もうっ、らいむさん、からかわないでよっ！」

　耳まで真っ赤になりながら、ゆずは堪らず声をあげた。らいむはクスクスと笑いながら、どこか心配するように目を細める。

「すみません。でも、自分の気持ちに正直になることは大切なことですよ」

「それは、そうだけど……」

　二人でそんな話をしているうちに、夢見鶏はひとつの扉を指していた。

　ゆずとらいむは赤い扉の前までたどり着く。夢見鶏はくるくると回り出した。

「どうやら、この扉の先に、はつたちがいるようですね」

　ゆずは赤い木の扉の下半分に、なにかで引っ掻いたような跡が無数に残されているのを見つける。新しいものではなさそうだが、なにかはよくわからない。それよりも、この扉の先にいる皆との合流を急いで、ドアノブに手を掛けた。

「はつたちのことですから、もう狩り終わっているかもしれませんね」

「それでも、行って、確かめてみたい」

　決意を再確認して、扉を開けた。

　ゆずとらいむが部屋に入ると、そこは薄暗く、広い空間だった。

　夢鼠は人の夢の深いところに潜んでいることが多い。だから最初の扉で狩りがおこなわれているとは思わず、二人とも油断をしていた。

　暗がりの中、目の前の光景を見て、ゆずは息を呑む。

「えっ……？」

　そこには、瓦礫とともに、傷だらけで倒れている三人の姿があった。