ふくろうカフェの夢狩り梟

第３章 キメラの夢鼠討伐

3-01 わかってたんだよ……

　暗闇の中、光る小鳥を追いかけて飛ぶはっさくとすだちとみかん。

「本当に、これで良かったのかな～……」

　すだちがうつむきがちに言葉を零した。

　横を飛んでいるみかんが、短く息を吐いて口を開く。

「あぁでも言わないと、ついてくるでしょ。関係のないヤツは来てほしくない。キメラの夢鼠は、ボクたちが狩るって決めてたことだからさ」

「そう……だけど……」

　すだちは眉尻をさげながら、頷いて前を向く。

　前方にひとつの扉が見えていて、小鳥がその中へすり抜けて入っていった。三人は、扉の前で飛びながら立ち止まる。

　赤い木の扉には、爪で引っ掻いたような跡がいくつも残されていた。

「この先、入ってすぐにキメラの夢鼠がいるんでしょ？」

「あぁ。音がする。間違いない」

　みかんの問いに、はっさくは耳を澄ませながら片目をすがめた。

　三人は互いに顔を見合わせる。最初は後ろめたい思いを持っていたすだちだったが、今は気持ちを切り替え、真剣な顔をで扉を見据えた。

　それぞれが胸にブレスレットを押し当て、変身を遂げる。名乗りもせずに、はっさくが真新しいドアノブを握った。

「行くぞ」

　部屋の中へ入ると、そこは石造りの宮殿のようだった。先の見えない薄暗い空間が広がっていて、何本もの柱があり、高い天井は石の屋根に覆われている。

　そして真ん中には、半分ほど欠けた大きな赤い夢の結晶が浮いていて、小さな黒い鼠がその結晶をカリカリと食べていた。

「さっさと終わらせるよ」

　みかんは自身の翼から一枚の羽根を抜き、ライフル銃に変化させる。片膝をついて構え、照準を合わせて引き金を引く。

　小さな黒い鼠の腹に、穴が空いた。さらに二発三発四発と弾が撃ち込まれ、鼠は原型をなくす。

　　　＊　　　＊　　　＊

　夢のふくろうカフェでは、残されたゆずがトレーニングルームの隅で、膝を抱えてうずくまっていた。

　青葉が飛んできて、その肩に乗る。

　ゆずは顔を膝に押し当てていて、表情は見えない。

「本当は、わかってたんだよ……」

　うつむいた顔から、震えた声が聞こえてきた。

「どれだけ特訓したって、みんなみたいに強くなれない……。狩りに行ったって、なんの力にもなれない……。みんなを頼ってばっかりで、こんなんじゃあ、足手まといだって言われても、しかたないよね……」

　ゆずがさらに身を小さくする。腕を握る手に、ギュッと力が込められる。

「やっぱりぼくは、出来損ないだよ……」

　青葉は、なんて言葉を掛けていいかわからず、ゆずの頭に身を寄せた。

　その時、ゆずの腕に、そっと細い指が置かれる。いつのまにか、らいむが両膝を折って、目の前にいた。

「らいむちゃん、他のみんなは？」

「はつたちは、夢鼠狩りへ行きましたよ。私も、残るように言われました」

　青葉の問いに答え、らいむはうつむくゆずを見つめる。

「はつたちには、きっとなにか考えがあるんでしょう。ですから、ゆず？　気を落とさないでください」

　らいむはそう言って、微笑みを見せる。

　それでもゆずは、下を向いて、身を小さくしたまま。沈黙の後、乾いた笑いの含んだ声を吐き出す。

「そうかな……」

　身体が震え出し、堪えきれなくなったように、顔を上げる。くしゃくしゃに歪んだ顔でらいむを睨みつけ、怒鳴るように大声を上げた。

「らいむさんだって、思っているんじゃないの！　変身できないぼくなんて、役立たずだって！　出来損ないだって……っ！」

　言葉がせきを切って出てくる。喉からせり上がってくる感情に、目頭が熱くなる。頭がぐしゃぐしゃになって、わけがわからなくなって。そんな顔を見られたくなくて、ゆずはまた、額を膝に押し当てた。

「……そうですね」

　聞こえてきたのは、らいむの少し冷たい声。

　肩に乗る青葉が、「らいむちゃん！」と驚いたように声を上げた。

　次の瞬間、ゆずの頬を細い指が撫でていく。そのまま両頬を、らいむの手に包まれた。そしてクイッと持ち上げられ、ゆずは顔を前へ向かされた。

　目の前には、真剣な表情でこちらを見つめるらいむがいた。

「今、私がどれだけ否定しても、ゆずはその言葉を受け入れませんよね？　だって、出来損ないだと思っているのは、ゆず自身なんですから」

　ゆずはハッと目を見開いた。

　らいむがいつものように微笑みを浮かべ、話を続ける。

「自分の価値を決めるのは、だれでもない、自分自身ですよ。ゆずは、どうなりたいんですか？」

　肩の上から、青葉がゆずを覗き込んで、くちばしを開けた。

「ゆずは、出来損ないなんかじゃない！　わたしは何度でも言うよ！　ゆずは、出来損ないなんかじゃない！　ゆず、わたしといっしょにチラシ配りしてくれたじゃない？　ゆずが頑張っているの、わたし、一番知ってるよ！」

　一生懸命に声を張り上げ、励ましてくれる小さな青葉。

　ゆずの目頭が、また熱くなる。でもそれは、さきほどとは違う感情。目を閉じて、溢れ出そうになる涙を必死に堪えながら、自分の思いを言葉にする。

「ぼくは……、まだわからない……。自分に自信がない……」

　紡ぐ思いを、目の前のふたりは静かに聞いてくれる。

「だから、証明したいんだ。自分が本当に出来損ないじゃないって」

　目を開き、瞳を潤ませたまま、決意を新たにする。

　らいむが微笑みながら軽くうなずき、そっと、ゆずの頬から手を離す。

　青葉が体を伸ばして、ゆずの頬へすり寄る。

　ゆずは青葉の頭を軽く指で撫でてから、意を決して立ち上がった。

「やっぱり、ぼくも行くよ！」

　ゆずは自分の手を胸に当て、思いを口にする。

「ぼくが行って、なにができるかはわからないけど。でも、ぼくが青葉さんの記憶を守るために狩るって約束した夢鼠だから。ぼくだって戦いたい。そうすれば、自分自身が出来損ないじゃないって証明できる気がするんだ」

　肩の上で青葉が、ゆずを見つめながら頬を染めた。

「ゆず、ありがとう。わたしはゆずのこと、ずっと応援しているから」

「うん。こちらこそ、ありがとう、青葉さん。ずっと励ましてくれて」

　そう言って、ゆずはようやく笑みを取り戻す。

　ふたりのやりとりを見ていたらいむは、軽く笑みを浮かべて立ち上がった。子どもを温かく見守るように、それでいて心配するように、片頬に手を当てる。

「行ったら、きっとはつに怒られますよ」

「それでも行く！」

「殴られるかもしれませんよ」

「そ、それは……、嫌だけど……。でも、行く！」

　はっさくに鬼の形相で睨まれるのを想像し、身体を震わせるゆずだったが、それでも気持ちは揺るがない。行くと決めたからには、なにを言われても行くつもりだ。

「あっ……」

　と、決意したはいいものの、肝心なことを忘れていたと気づく。

「どうしたの、ゆず？」

「行くって言ったはいいけど、どうやって、はっさくさんたちの行った夢へ行けばいいんだろう？」

「えっ、行き方、わからないの？」

「う、うん……。普通は、夢移しをして、小鳥の姿になったお客さんについていけば、そのお客さんの夢にたどり着けるんだ。けど、たぶんもう、はっさくさんたちは夢の中に入っていて、今から追いかけても、どこにいるかわからないかも……」

　さきほどの決意はどこへやら。ゆずの顔はどんどんと青くなっていき、頭を抱えてうずくまった。

「あぁ……、どうしよう……。みんなが行った夢がどこなのか、わかる方法ないのかな……？」

　頭をくしゃくしゃと掻きむしり、唸り出す。

　そんなゆずの前から、不意に優しい声が掛けられた。

「ありますよ」

　思わぬ返答に、「えっ？」と顔を上げる。

　そこには、余裕の微笑を見せるらいむがいた。