ふくろうカフェの夢狩り梟

2-12 お前は来るな

　カフェの店内に戻ってきたゆずは、顔を引きつらせて固まった。

　目の前にいるのは、ボサボサな長い髪をした女性だった。すだちに抱きついて、身体のあちこちを触っている。服はスウェットシャツにジャージ姿。

「イイ。実にイイ。ツインテール男子よ、このままワタシと夜の逃避行へ行かないか？」

「わぁ～っ！？　お姉さん、離れてよ～！」

　もがくすだちの頭の上から、オカメインコ姿の青葉が飛んできて、ゆずの肩に乗る。見覚えのある人物を前に、ゆずと青葉は互いに顔を見合わせた。

「このお客様、カフェに来ていませんよね」

　カウンターの奥にいるらいむが、あごに手を添えながら不思議そうに言う。

「この人、チラシ配りをしていた時に出会ったんだ」

　ゆずは、すだちをもてあそぶ客から身を引きつつ、らいむに言葉を返した。

　先に部屋に来ていたみかんは、ゆずの隣に立っていた。ソファ席に座っているはっさくに視線を向け、互いに頷き合う。

「みかんさん、どうしたの？」

　その様子を見たゆずが問いかけるが、みかんはなにも言わずにやってきた客をじっと睨みつける。

「ゆずと触れ合ったせいで、カフェと夢が繋がったのかもしれないですね。それでは、ゆず、お相手をお願いします」

「えっ、ぼくが？」

　らいむに言われ、ゆずはまた客を見た。すだちが胸を揉まれながら、「助けて～」と手を伸ばしてくる。夢でやってきた客の相手をするのは、青葉が来た時以来だ。ゆずは緊張で身を強張らせながら、女性の前へ歩み出た。

「よ、ようこそ、夢のふくろうカフェ『dream owl』へ」

　言った瞬間、隈のできた目が、ゆずへ向けられる。すだちから手を放したと思えば、ゆずの肩をガシリッと捕まえた。驚いた青葉がカウンターのほうへ飛んでいき、解放されたすだちはへなへなとその場に倒れた。

「イイ。こちらもイイ。地味で無能な主人公はパーティを追放されるが、実は世界を揺るがす秘めた力を持っていたというのは定番だ。さぁ、お前の力を聞かせてくれ」

「えっ、あっ、あの……」

「精霊王から授けられた未知の力か、古（いにしえ）に途絶えた禁忌術か、あるいは転生時に刻まれたチート能力か！」

「あっ、えっ、その……」

　客はゆずの肩に爪を食い込ませ、黄色い前歯を覗かせながら舐めるように見つめてくる。口から出てくる意味不明な言葉の数々に呑み込まれ、ゆずはたじろぐしかできない。

　頭が真っ白になりかけた時、不意に客の肩に細い指が置かれる。いつのまにか、らいむがカウンターの奥から出てきて、隣に立っていた。

「失礼しますね」

　言うや否や、客の口をふさぐように、唇を寄せた。

　途端、客の姿が光に包まれる。光はしだいに小さくなり、小鳥の形になって、らいむの伸ばす指のうえにとまった。

「こういったお客様に対しては、説明するよりも、先に行動してしまうほうが良いですよ」

「は、はい……」

　ゆずはらいむの素早い行動に、呆然としながら返事をする。

　カウンターの上では青葉が、「これが夢移し……！？」と、初めて見た夢移しに頬を染めながら翼をパタパタ動かしていた。その仕草に気づく余裕は、今のゆずにはない。

「らい」

　その時、テーブル席の端から声が聞こえた。はっさくがソファから立ち上がり、らいむのそばへ歩いていく。

「その客は、キメラの夢鼠に取り憑かれている」

　その言葉を聞いた瞬間、ゆずの目が丸く見開いた。

「本当！？」

　でも同時に、違和感を覚え、首を傾げる。

「なんで、わかるの？　このお客さんがキメラの夢鼠に取り憑かれているって……」

　その問いに、はっさくは答えない。すがめた片目をゆずへ向け、口を開いた。

「お前は来るな」

「えっ……？」

　一瞬、なにを言っているのかわからなかった。

　はっさくはゆずから目を離し、扉へ歩いていく。

　その背中に向かって、ゆずは震えそうになる唇を動かす。

「来るなって、夢鼠狩りへ来るなってこと？」

「…………」

「なんで？　キメラの夢鼠を狩るって言ったのは、ぼくだよ？」

「…………」

「そのために特訓もして、実戦だってやってきたのに」

「…………」

「はっさくさん！」

　はっさくはなにも答えない。扉の前で立ち止まり、微動だにしない。

「はつ？　説明してください。ゆずが困っていますよ」

　堪らずらいむも、声を掛ける。それでもはっさくはなにも言わない。

　代わって、言葉を発したのはみかんだった。

「今までの特訓と実戦で、もうわかりきってるでしょ。はっきり言って、邪魔なんだよ。変身できないお前がいたって、足手まといなだけでしょ」

　ゆずの横に立ち、見上げる瞳は鋭く細められている。

　ゆずの胸が、握り潰されるように締め付けられる。

「みかん、言い過ぎですよ」

　すぐさま、らいむがたしなめに入る。

　それでもみかんは、ゆずへと軽蔑するように視線を向け続けた。

「仲間だって、言ってくれたのに……」

　ゆずはその視線から逃げるようにうつむいた。痛む胸に手を置くと、輝きのないブレスレットが目に入る。それを見たくなくて、目をつむりながら声を上げる。

「助け合うのが仲間だって、いっしょに夢鼠を狩ろうって、言ってくれたのに！」

　堪えきれず、ゆずは駆けだした。トレーニングルームがある扉を開け、中へ入っていく。青葉がとっさに羽ばたいて、「ゆず！」とその後を追いかけていった。

　残された四人の中に、気まずい静寂が流れる。

「はつ、みかん、どうしたんですか？　急にあんなことを言って」

　らいむが戸惑っているように、二人に声を掛けた。

　扉の前で立っているはっさくが、首を軽くひねる。

「らい、お前も今回は来るな」

「えっ？」

　らいむにとっても予想外の言葉に、きょとんと目が丸くなる。

　そばにすだちがやってきて、作った笑顔を見せた。

「ゆずのこと、お願いね。オレたち三人でキメラの夢鼠を倒して、すぐに帰ってくるから」

　そう言って、らいむの腰にギュッと抱きついた。

「行くぞ」

　はっさくの声を聞き、すだちはらいむから離れ、みかんも頷いて歩き出す。

　扉を開けると、らいむの手にとまっていた小鳥が飛び立ち、暗がりの中へ羽ばたいていく。はっさくとすだちとみかんは、それぞれ表情を引き締め、翼を広げて飛び立った。

　　　【第二章　終】