ふくろうカフェの夢狩り梟

第２章 マザーの指令

2-01 床に正座で反省会

　ハリネズミの姿をした夢鼠狩りを終え、一日が経った夜。

　「定休日」と書かれた札がさがった扉の向こう側は、夢のふくろうカフェ『dream owl』だ。今日は休みであるにも関わらず、店内には五人の青少年がいた。

「ゆず、昨日の続きです。どうして一人で夢鼠狩りに行ったんですか？」

　ゆずは扉を背にして、床に正座をしている。

　目の前に立っているのは、褐色の髪をした青年――らいむだ。エプロン姿でいつもカフェのカウンター奥にいるが、今は店内の真ん中に立って、腕を組みながらゆずを見下ろしている。黒い垂れ目を細め、丁寧な口調で問いかけるが、その言葉には逆らえない迫力があった。

「ごめんなさい……」

　床に正座するゆずは、首をすくめ、下を向く。膝に置いた両手は握られていて、身体は小刻みに震えていた。

「どうして一人で行ったのかを訊いているんです」

　らいむが首を傾げ、優しい口調で問いかける。

　ゆずの肩がビクンッと跳ねた。

「そ、その……、あの時、ぼく一人しかいなかったから……。一人で、狩れるかなと思って……」

　ゆずは視線をあちこち泳がせながら、答えになっていない言葉を返す。

　前方から、小さく息の吐く音が聞こえた。

「いいですか？　夢鼠は、姿を変えて強くなるんです。狩りは危険を伴いますから、最低でも二人以上で行動するのが鉄則ですよ。それに、ゆずは……」

「で、でもぼく！　昨日の夢鼠、狩れたんだよ！」

　ゆずは顔を上げ、らいむに向かって、必死に声を上げた。

　その瞬間、横から飛んできたコルク栓が、ゆずのこめかみに当たる。

「その話、どうも嘘臭いんだよね。だって、夢玉もってきてないでしょ？」

　視線を横に向けると、キッズスペースに小柄な少年――みかんがいて、玩具の銃口をこちらへ向けていた。クリーム色の髪をしており、金色の目はいぶかしげにゆずを睨みつけている。

　ゆずは蛇に睨まれた蛙のように縮こまり、うつむいて、また目を泳がせる。

「そ、それは、その……、持ってくるのを、忘れて……」

　その返事に、みかんは大袈裟なほど大きなため息を吐いた。

「夢鼠狩って夢玉忘れてくるとか、バカしかしないでしょ？」

　呆れきっている言葉に、ゆずはただ、身を小さくするしかできない。

「ねぇ～、もう許してあげようよ～？　ゆずがかわいそうだよ～」

　カウンター席に座りながらそわそわと事態を見守っていた少年――すだちが、我慢できなくなったように立ち上がり、らいむの腰に抱きついた。藍色の長い髪はツインテールにして側頭部に結ばれており、身体を揺らすたびに左右になびく。

「ねぇ、ゆず？　反省してるでしょ～？」

　すだちはらいむの腰に抱きついたまま、ゆずに向かって首を傾げた。

　ゆずは人形のように、首を何度も何度も上下に振る。

「はい。してる。すごくしてる」

「ほらね～。反省してるって言ってるんだから、許してあげようよ～？」

　すだちがそう言って、らいむを仰ぎ見る。

　らいむは片頬に手を当てて、困ったような顔をしながらも、小さく息を吐いた。

「しかたないですね」

　ようやく解放されるかと、ゆずはパッと身体の力を抜いて、顔を上げた。

　その時、らいむの横を、長身な青年――はっさくが通り過ぎて行く。左目に黒い眼帯をつけており、黄色い虹彩を持つ片目は鋭くすがめられている。ゆずのそばまで行くと、不意に頭をわしづかみにした。

　ガンッ！

　なんの躊躇もなく、ゆずの頭を床に押しつける。

「言葉だけで取り繕えると思うな。行動で示せ。いいな」

　冷たく言い放ち、はっさくは頭から手を離す。

「……はい」

　ゆずは痛みを堪えながら、顔をゆっくりとあげる。鼻血がポタポタと垂れていた。

　それを見たすだちが、「ひっ！？」と身体を震わせる。

「はつ、やりすぎですよ」

「なにかあってからだと遅いだろ」

「そうですが……」

　らいむとはっさくが話しているそばで、鼻を押さえるゆずのもとへすだちが駆け寄った。

「ゆず、大丈夫～？」

「う、うん……。ちょっと、顔を洗ってくるね」

　目に涙をため、鼻を押さえながらヨロヨロと立ち上がる。

　その時。

　カランカランッ。

　ドアベルの音が鳴った。今日は定休日のはず。ゆずは反射的に、背後にある扉へ振り返った。

「ゆずー！」

　もふんっ。

　若い女性の声とともに、顔面に直撃したのは、小さくて黄色いかたまり。もふもふのかたまりはクッションのように柔らかくて、当たっても痛くはなかった。小さなそれは、ゆずの目の前で翼を羽ばたかせる。

「昼間お店に行ったら定休日だったから、こっちに来たよ。何度もイメージして、やっと来られたの。……って、ゆず、鼻血が出てるよ？　というか、なんでそんなに顔が大きいの……って、なんでわたし、こんな姿になってるのーっ！？」

　目の前の黄色い鳥は、混乱しているように自身を見回し始めた。頭には冠羽があり、興奮している今はそれがピンッと立っている。顔には赤く丸い頬のような模様の羽がある。オカメインコという鳥にそっくりだが、その目には黒縁の小さな眼鏡が掛けられていて、首にはお守りのようななにかを巻いている。

　発せられる声は、ゆずにとって聞き覚えがあった。手を前へ持っていくと、眼鏡を掛けたオカメインコが人差し指にとまる。ゆずは半信半疑のまま、口を開いた。

「青葉さん……？」

「うん、そうだよ。ゆずに会いたくて、また来ちゃった」

　鳥の姿となった青葉の言葉を聞き、ゆずは目を丸くする。周りにいる他の四人もそれぞれ、青葉が来て以来、驚きを隠せずに固まっていた。すだちは大きく開いた口に両手を当てて、みかんは持っていた玩具の銃を落としている。いつもは取り乱さないらいむやはっさくですら、目を見開いて青葉を見つめている。

「えぇぇぇぇえええええーーーっ！？」

　カフェにいるフクロウたちの気持ちを代表するように、驚愕したゆずの声が店内に響いた。