ふくろうカフェの夢狩り梟

1-08 力を合わせて

　青葉の作戦を聞き、ゆずはうなずく。

　背後ではもうすぐそばまで夢鼠が来ていて、壁にはひびが入っていた。

「わかった。青葉さんは、無理しないで。準備ができたら、合図して」

「うん。ゆずも気を付けてね」

　ゆずは青葉から手を離し、一人でトイレから外へ出た。夢鼠が動きを止め、鼻をひくつかせてゆずのほうへ顔を向ける。

「夢鼠、こっちだ！」

　ゆずは翼を羽ばたかせ、素早くエントランスを出て夢鼠の背後に回り込む。

　夢鼠も方向転換して、ゆずのほうへ向く。体を丸め、針だらけの玉になると、回転しながらゆずを追いかけてきた。

「よし」

　ゆずは呟き、翼を羽ばたかせて低空飛行をしながら道の上を飛んでいく。ちらっと後ろを振り返ると、転がってくる夢鼠の向こうで、ゆずとは反対方向へ歩いていく青葉の姿が見えた。

「夢鼠、そのままついてこい！」

　ゆずは夢鼠とつかず離れずの距離を保ちながら飛んでいく。丸まって回転している状態では、針は飛ばしてこないらしい。ゆずはときおり道を曲がりながら、キャンパス内をぐるぐると飛び回る。

　ピィーーーッ！！

　建物の反対側から、ホイッスルの鳴る音が聞こえた。

「準備、できたみたいだね」

　ゆずは翼を羽ばたかせて、建物の裏へ回り込む。夢鼠も建物の壁を壊しながら、その後を追いかける。

　道から外れた場所に、芝生の広場があった。その真ん中に、青葉が立っている。

「青葉さん、お願い！」

　ゆずは青葉の隣まで飛んでいき、地に足を着ける。夢鼠が二人めがけて転がってくる。青葉は両手を前にかざして目を閉じ、頭の中でイメージを膨らませた。

「大きい……大きい……発砲スチロールっ！」

　目を開けて叫ぶと同時に、目の前に巨大な発砲スチロールの壁が現れる。夢鼠は勢い止まらず、その白い壁にぶつかった。針が発泡スチロールに刺さり、壁が揺れて二人のもとへ倒れ込んでくる。

「青葉さん！」

　ゆずは青葉の脇を抱えて、その場から飛んで逃げた。

　発泡スチロールの壁は地面に倒れる。夢鼠は針が壁に刺さって抜けず、仰向けの状態になってじたばたしている。もがくほど針が食い込み、丸まった体勢も解けて、腹が丸出しになる。

「ゆず、今だよ」

「うん！」

　青葉を地面に降ろしたゆずは、腰からナイフを取り出した。地を蹴って飛び立ち、夢鼠の真上へ飛んでいって、両手で握ったナイフを振り上げる。

「くらぇぇぇぇえええええええーーーーっ！！」

　夢鼠の腹めがけて急降下し、ナイフを突き立てた。

　夢鼠の体がくの字に曲がる。刺した箇所から光の粒子が溢れ出し、次の瞬間、体が光の粒子をまき散らしながら破裂した。

　発泡スチロールの壁も消え、ゆずは光が舞う地面の上に着地した。ナイフを腰にしまい、足先に転がってきたビー玉ほどの小さな玉を拾い上げる。

「やった……」

　手のひらで転がる黄色い玉を見つめながら、ゆずは言葉を零す。息があがっていて、肩も上下している。さきほどまでとは違う興奮で震え出しそうな身体を堪え、前を向く。

「ゆず、やったね……きゃっ！？」

　嬉しそうに声を掛けた青葉に向かって、ゆずは喜色満面の笑みを浮かべて飛びついた。身体を抱き締め、勢いで芝生の上に二人で転がる。

「青葉さん、やったよ！　ぼく、夢鼠を狩れた！　青葉さんを、守ることができた！」

「ゆ、ゆず……。重いし、痛いよ……」

「あっ、あぁっ！　ご、ごめん！？」

　青葉が怪我をしていることを思い出し、ゆずは慌てて離れて跳び起きる。

　青葉は顔をしかめていたものの、ゆずと目が合うと、また嬉しそうに微笑む。ゆずから差し伸べられた手を握って立ち上がると、心地よい風が二人の髪を揺らした。

「ところで青葉さん？　あの白い壁、どうやって思いついたの？」

「ふくろうカフェで、店員さんがキャンディを渡してくれたの。そのキャンディが串についていて、その串が発泡スチロールに刺して並べられてたのを見たんだよ。それでひらめいたの」

「へぇー、青葉さん、よく観察してるんだね。ぼくも見習わないと」

　そう言って、互いに顔を見合わせてはにかむ。

　二人は手を繋いだまま、どちらともなく歩み出した。

「夢鼠が狩れたから、ぼくはもう帰るね」

「どうやって帰るの？」

「さっきの扉を通っていけば、カフェに戻れるんだ。青葉さんはここにいて、夢が覚めれば現実に戻れるはずだよ」

「そっか」

　青葉がそう言って、少し寂しそうな顔をする。

　しばらく二人は黙って歩いていくと、始めに出てきた黄色い扉の前まで着いた。

　ゆずは名残惜しそうに青葉と手を繋いだまま、なにか言おうかと口を開きかける。

「あっ、待って」

　しかし、最初に口を開いたのは青葉のほうだった。

　ゆずの手を引き、再び歩き出す。やってきたのは、キャンパスの中心にある噴水広場。そこに夢鼠が壊した噴水があり、そばには黄色い結晶が倒れている。そして結晶の中には、青葉とそっくりな人物が閉じ込められていた。

「ねぇ、この結晶はなんなの？」

「これは夢の結晶だよ。確か、人の夢が具現化したものだったかな」

「なんでわたしとそっくりな人が閉じ込められているの？」

「これは青葉さん自身なんだ。夢の結晶の中に人が閉じ込められているのは、その人がその夢に囚われているからだって、らいむさんが言ってた」

　青葉はそっと手を伸ばし、夢の結晶に触れる。まるで氷のように冷たい。閉じ込められている自分は、顔が歪んでいて、今にも泣き出しそうな表情をしている。

「なんだか悲しそう……。ねぇ、ゆず？　なんとかできないの？」

　青葉の問いに、ゆずは申し訳なさそうに首をすくめた。

「ごめん。ぼくたちは、夢の結晶を食べる夢鼠を狩ることしかできなくて、人の夢に干渉することはできないんだ」

「そうなんだ……」

　青葉は残念そうに目を伏せ、再び夢に囚われている自分を見る。

　ゆずも青葉の見ているほうへと視線を移した。すると、結晶の角に、欠けてヒビが入っている部分を見つける。

「あっ、これって……。ごめんなさい。たぶんぼくが最初にナイフを突き立てた時にできた傷だ。青葉さんの夢の結晶を傷つけてしまってたんだ……」

　夢鼠を刺そうとしたが逃げられて、結晶を刺してしまったことを思い出す。

　ゆずは何の気なく、その傷を撫でるように結晶へ手を触れた。

　不意に、結晶が光を帯びる。転がっていた状態から立ち上がり、二人の前で軽く宙に浮いた。