ふくろうカフェの夢狩り梟

1-07 ぼくは出来損ない

「青葉さんっ！？」

　ゆずが床に尻もちをつく。その上に青葉が倒れ込んできて、とっさに身体を抱きとめた。

「うぅ……っ」

　青葉は苦痛に顔をしかめている。脇腹を押さえている手には紅（くれない）色がつき、服にもどんどんと色が染みこんでいく。

「青葉さん、しっかりして！　青葉さん！」

　ゆずは必死に声をあげ、青葉の背をさすった。

　その時、気配がしてハッと顔をあげる。エントランスの前まで、夢鼠がやってきていた。エントランスには屋根がついているため、そばまではこないが、ゆずたちに黒い目を向けて狙いを定めている。また針を発射する気だ。

「くっ……！」

　ゆずは震える足を無理やり立たせ、青葉の手を肩に回した。直後、夢鼠からまた数本の針が飛ばされる。ゆずは近くにあったトイレへ、青葉とともに飛び込んだ。

　トイレの入り口は直角に曲がっているため、針は入り口の壁に突き刺さった。

　ゆずは洗面所の手前で、青葉を床に座らせる。以前、青葉の顔は苦しそうにゆがんでいた。

「どうしよう……。まずは、手当てしないと……」

　ゆずはおどおどと辺りを見回して、自分の腰に巻いていたエプロンをほどいた。タオル代わりに、それを傷口に押し当てる。

　青葉がうっすらと目を開き、ゆずの顔を見た。

「ねぇ、ゆず……。ゆずだけでも、逃げて、いいよ……」

　ゆずは目を丸くして、青葉と顔を合わせる。

「わたしが……あのハリネズミの、注意を引いて……、囮になるから……。そのあいだに……ゆずは、扉から……、カフェに戻って……」

「でも、そんなことしたら、青葉さんが……」

　傷口はまだふさがらず、押し当てたエプロンに色が染みこんでいく。

　青葉は顔を青くしながら、弱々しく言葉を続けた。

「大丈夫……。だって、これ、夢なんでしょ……？　死んじゃっても、夢が覚めるだけだよ……。だからお願い……。わたしは、ゆずだけでも……助かってほしいの……」

　ゆずはなにも言えず、青葉の顔を見つめた。徐々にその顔が険しくなり、両手を握り、震え出す。青葉から目をそらして、首をすくめた。

「ごめんなさい……」

　出てきたのは、謝罪の言葉。

　込み上がってくる感情を堪えながら、絞り出すように言葉を続ける。

「ぼくが、ひとりでなんとかしてみせるって、思ったばっかりに。青葉さんを危険な目に遭わせてしまって、傷つけてしまって。あの時と同じだ。ぼくは迷惑をかけてばっかりだ」

　ゆずの頭によみがえってきたのは、先日、自分のせいで仲間に怪我を負わせてしまった記憶。あの時と、今の状況が重なる。

　膝の上には、握り締められた右手がのっている。その手首にはめられたブレスレットについている輝きのない結晶。それを見つめる視界が、しだいに涙でぼやけていく。

「やっぱりぼくは、出来損ないなんだ……」

　呟き、目を閉じる。視界は真っ暗で、思考も暗い闇へ沈んでいく。たまった涙が、目尻からこぼれ落ちかける。

「そんなことないよ」

　その時、優しい声が、目の前から聞こえた。

　ゆずが目を開けると、そこには、笑みを浮かべる青葉がいた。

「だってゆず、わたしの腕にとまってくれたじゃない」

　昼間、ふくろうカフェで青葉が、何度も名前を呼んでくれたことを思い出す。

　慣れない場所で、どうしていいかわからず、棚の隅に逃げ込んでいた。だれも自分なんかに目をとめてくれはしなかった。けれども、青葉だけは違った。初めて自分をご指名してくれた。温かな声で、何度も呼んでくれた。

　あの時と同じ、温かな手がゆずの頭をそっと撫でる。

「今はできないかもしれない。けれども、諦めなければきっとできるはずだよ。だから、ゆずは出来損ないなんかじゃない」

　ゆずの胸に抑えきれない感情が膨らみ、喉へとせりあがってくる。零れかけた涙を手で拭い捨て、顔をあげる。片手はエプロンで青葉の脇腹を押さえたまま、もう片方の手で青葉の両手をきゅっと握った。

「ぼくは、青葉さんを守りたい」

　その表情は、さきほどまでのおどおどしていたものとは違う。しっかりと前を向き、青葉の瞳をまっすぐに見つめている。握った手に力がこもる。

　その時、建物が揺れ、外でなにかが落ちる音が響いた。ゆずは立ち上がり、外の様子をうかがう。夢鼠が建物に突進を繰り返し、天井を崩しながらこちらへ近づいてくる。

「青葉さん、立てる？」

「うん、少し楽になったよ」

　青葉はエプロンを包帯代わりに結び、立ち上がる。少しよろけるが、ゆずに身体を支えてもらった。

「行こう。ぼくは腹をくくったよ」

　ゆずはそう言って、青葉の手をしっかりと握る。

　青葉もゆずの真剣な表情を見ながら、手を強く握り返した。

「でも行くって、なにか打開策を思いついたの？」

　そう訊いた瞬間、ゆずの真顔がちょっと引きつる。

「いや、全然……」

　その言葉に、青葉の首が思わずカクンッと傾く。

　ゆずはトイレの出入り口まで来て、夢鼠の様子を覗きながら、頭を必死に掻きむしった。

「うーん、どうしよう……。どうすればいいんだろう……。青葉さんを守りながら、なんとかあの夢鼠を……。うーん、せっかく腹をくくったのに！」

　叫んだ瞬間、ゆずの動きが止まった。

「ゆず？　どうしたの？」

「そういえば、あの夢鼠って、お腹には針がないんだよね？」

　夢鼠は建物を壊しながら、徐々に二人へ近づいてくる。

　青葉はゆずの背後からちらっと夢鼠の様子をうかがい、眼鏡の横を押し上げた。

「うん。ハリネズミの針は毛の一部が硬くなったもので、おもに背中や頭の上に生えているの。お腹は柔らかい毛に包まれていて、硬くはないみたいだよ」

「だったら、お腹に攻撃できれば、ぼくでも倒せるかもしれない！」

　そこまで言って、ゆずは再び頭を掻いた。

「でも、どうやってお腹を出させればいいんだろう？　今のぼくたちじゃあ、近づくこともできないのに……」

　夢鼠はもう、トイレの壁まで迫ってきている。

　ゆずはいったん考えるのを止めて、ここから出ようと青葉の手を引く。

　けれども逆に、青葉に手を引っ張られ、止められた。

「ねぇ、ゆず。わたしに考えがあるの」

　青葉の頭の中にあるのは、昼間のふくろうカフェでの何気ない出来事。店員が青葉に差し出してくれた、串付きのキャンディだった。