ふくろうカフェの夢狩り梟

1-06 ハリネズミはご立腹？

　ハリネズミの姿をした夢鼠は、針を立てながらゆずに向かって突進してきた。

　ゆずは慌てて翼をばたつかせ、その場から離れる。

　夢鼠にぶつかった噴水は砕けて、瓦礫となる。上に浮いていた結晶が傾いて、地面に転がった。

「青葉さん、逃げよう！」

　ゆずは木陰に隠れている青葉のもとへ飛んでいき、手をつかんで走り出した。

「ゆず？　夢鼠を狩るんじゃなかったの？」

「狩ろうとしたけど、失敗した」

「失敗って……えぇっ！？」

　二人は建物沿いの細い道を走っていく。

　青葉が振り返ると、夢鼠は頭に乗った瓦礫を払い、鼻をひくつかせて追いかけてくる。しかし、両側にある生け垣に針が引っかかり、前へ進みにくそうにしている。

「あっ、追ってこない？」

　ゆずも後ろを振り返り、追いかけてこない夢鼠を見て、ほっと足を止める。

　次の瞬間、夢鼠は首を引っ込めて丸くなる。針だらけの玉になった途端、その玉は勢いよく回り出し、生け垣をなぎ倒しながら突っ込んできた。

「やっぱりダメだーっ！？」

　ゆずは叫び、青葉とともに全力で走り出す。

　青葉は手を引かれながら、ゆずの背中で揺れる翼を見ていた。

「ねぇ、ゆず？　走って逃げるより、飛んで逃げたほうがいいんじゃない？」

「あっ、そっか！　青葉さん、ちょっとごめんね」

　ゆずは青葉の脇を抱えて、上空へ飛んだ。直後、さきほどまで二人がいた場所を、針の玉が通り過ぎる。

　ゆずは顔を赤くして、翼を激しく羽ばたかせていた。

「お、重い……」

「えぇっ、ごめん！？　わたし、そんなに重いかな……」

　青葉がショックを受け、うなだれる。

　その様子に気づく余裕はなく、ゆずは必死に翼を羽ばたかせるが、徐々にその高度は落ちていく。

　夢鼠は転がるのをやめて顔を出し、頭上を飛ぶ二人を見上げる。背中に生えた針の何本かが、まるでミサイルのように二人へ向かって発射された。

「うわぁぁぁああああああーーーっ！？」

　ゆずは翼をばたつかせて、突っ込んでくる針をなんとか避ける。けれどもバランスを崩し、落ちるように芝生の上に着地した。

「いたた……。あ、青葉さん、大丈夫？」

「うん。わたしは大丈夫だよ」

　ゆずが地面に打ち付けた自分の尻を撫でながら訊く。青葉は返事をして、立ち上がった。

　二人がハッと横を見ると、そこにいたのは針の山。生け垣が揺れ、夢鼠の黒い顔が飛び出してきた。

「ゆず、こっち」

　青葉はゆずの手を取って立たせ、走り出す。建物の中へ逃げ、手近な部屋へと入る。

　部屋の中は広く、長机と椅子が階段状に並べられていて、奥にはホワイトボードと壇上がある。講義室のようだ。

「ハリネズミ、追ってこないね」

「ふぅ……、助かった……」

　青葉は廊下の様子をうかがうが、巨大な夢鼠は建物の中までは入ってこられないらしい。ゆずは力が抜けたように、そばにあった机に身体を突っ伏した。

「ねぇ、ゆず？　ゆずは夢鼠を狩る仕事をしているんだよね。あの夢鼠、狩れないの？」

　青葉が素直に抱いた疑問を口にすると、ゆずはビクンッと肩を震わせた。顔をあげ、青葉と目を合わせたかと思うと、おろおろと目を泳がせる。そして、ガックリと頭を下げ、首をすくめた。

「ごめん……。ぼく、自分で夢鼠を狩るの、初めてで……」

「えっ、そうだったの？」

「うん。それに、実はぼく、変身ができなくて……」

「変身？」

　青葉が首を傾げる。ゆずは自分の右手首へ目を落とした。服の袖に隠れて今まで気がつかなかったが、ブレスレットが付けられている。

「変身すると、強くなれて、自分専用の武器が使えるようになるんだ。『dream owl』のフクロウたちはみんな変身できるはずなんだけど、なぜかぼくはできなくて……」

　ブレスレットの中心には、小さな結晶がはめこまれている。ゆずの腕に付けられた結晶は、まるでガラスのように透明で、なんの輝きも帯びていない。

「それじゃあ、ゆずは夢鼠を狩ったこともないし、変身もできないのに、あんな大きなハリネズミをひとりで狩ろうとしてたの？」

　青葉の言葉に、ゆずは身体全体をビクンッと大きく震わせた。目はあちこち泳いだまま、顔はどんどん青くなっていき、足も震え出す。

「ご、ごめんなさい……。夢鼠が大きくなる前に、不意打ちをねらって仕留めれば上手くいくと思ったんだけど、失敗して……。あとのことは、全然考えてなくて……」

　呟くように力のない声を出す。耐えられなくなったように、涙の溜まった顔をあげ、青葉の肩に飛びついた。

「どうしよう、青葉さん！　あの夢鼠の倒し方、なにか知らない？　青葉さん、動物に詳しいんだよね？　弱点とか、なんでもいいんだ！」

「えぇっ！？　そんなこと言われても……」

　突然泣きつかれ、目が点になる青葉。目尻に涙を溜めたゆずの顔が、至近距離に近づいてくる。

　青葉はゆずから身を引きつつ、眼鏡の横を押し上げて話し出した。

「ハリネズミって、ネズミって名前が付いているけど、実はネズミの仲間じゃなくて、モグラに近い動物なんだって」

「えっ、そうなの？」

「うん。あのハリネズミはたぶんヨツユビハリネズミかな。アフリカ大陸に分布しているハリネズミで、名前のとおり、後ろ脚の指が四本なのが特徴なの。日本で流通しているペットのハリネズミは、おもにこのヨツユビハリネズミなんだって」

「青葉さん、こんな状況でもよく観察してるんだね……」

　ゆずが感心するように言葉を漏らした。

「ハリネズミは夜行性で、視力はそんなによくないの。代わりに聴覚や嗅覚が優れているみたい。性格は臆病で、警戒心が強いらしいよ。あっ、大きな音が苦手って、昔読んだ本に書いてあったかも」

　その言葉を聞いて、ゆずがパッと表情を明るくする。

「大きな音だね！　青葉さん、なにか大きな音を出す物、持ってない？」

「えっ、う～ん……。笛だったら、出せるかな？」

　青葉はそう言って、目を閉じる。「笛……。笛……」と頭の中で笛のイメージを膨らませる。目を開けると、目の前に黄色くて小さなホイッスルがポンッと現れて、青葉の手のひらに落ちた。

　ゆずは目を輝かせ、そのホイッスルを手に取る。

「ありがとう！　これを吹いて、夢鼠を……」

　言うや否や、息を大きく吸い込み、ホイッスルを吹く。大きな音が講義室に響き、青葉は思わず両耳を押さえた。

　音がやむと、部屋の中に静寂が戻る。二人は辺りを見回すが、なんの変化もない。

　ガタガタッ！

　不意に響いた音に、二人は肩を震わせて視線を向けた。講義室の窓から顔をのぞかせているのは、夢鼠。どことなく怒ったように目を吊り上げていて、窓越しから二人を睨んでいる。

「あれ……？」

　ゆずが間の抜けた声を漏らした。

　次の瞬間、夢鼠は背中の針を数本発射させた。針は窓を突き破り、講義室の中へ入ってくる。

「青葉さん！　全然効いてないよ！？」

「大きな音を出したから、逆に怒っちゃったのかも。そもそもハリネズミは針なんて飛ばさないから、夢鼠に本来の動物の特徴は当てはまらないのかな……」

「そんなーっ！？」

　二人は講義室を出て、廊下を走る。一本の針が、二人の後を追いかけてくる。一直線の廊下を走りきると、建物のエントランスへ出た。道の先に、最初に出てきた黄色い扉が見える。

「どうするの？」

　青葉の問いかけに対して、ゆずは迷うように辺りを見回して立ち止まった。

「どうしよう……。いったんカフェに戻ったほうがいいかな。らいむさんたちを呼んできて、夢鼠を狩ってもらって……。青葉さんもいっしょに来て……」

「ゆず、危ないっ！」

　声が聞こえたと思った瞬間、ゆずの身体が押される。思わずゆずは横を見た。彼を押し飛ばした青葉の脇腹を、迫ってきた針の先が貫く。

　ゆずの目に、飛び散る血の色がありありと映った。