俺だけにせまってくる妖怪娘の倒しかた。絶対零度の姫様が最初から液体レベルで甘く溶けているんだが、どうすればいい？

第22話 河童娘討伐 完了！

　俺が風邪をひいてからは、割と大変だったらしい。

　妖怪にとっては、人間の病気なんぞ大したことがないらしいが、ヤワな俺にとっては大問題だ。

　何が起きたかというと、誰が看病するかで大揉めしたらしい。

　具体的には、俺を砂浜に寝かせながら、取っ組み合いの喧嘩を始めたそうだ。ほぼほぼ真っ裸の状態で、何をやってんだこいつら。

「みーおーちゅわー－－ん！」

　俺が気がつくと、畳の部屋に寝かされていた。

　目を覚ましたことが嬉しかったのだろうか、磯貝さんがキモ優しく涙目になっていたのが印象的だった。

「あの……うげ、喉が痛い……。ここはどこでしょうか」

「ノンノン、そのまま寝ていていいのよぅ。ここは私のおうち。今お薬持ってくるからね。その前におかゆかしら」

　やがて温かい湯気と共に、柔らかく仕上げられたおかゆと梅干が目の前におかれた。これは嬉しい。俺はいただきますを言うのも惜しみつつ、急いでかきこんだ。

「ああ、ああああ。染み入る……うまいです、磯貝さん」

「うふふ、よかったわぁ。おこげちゃんが電話くれなかったら、ほんとあぶなかったのよぅ」

　はっ！　おこげ、おこげは！？

　俺が急にキョロついたのを見て、磯貝さんはそっと布団に押しとどめてくれた。

「大丈夫。おこげちゃんも今ゆっくり寝てるわ。心配しなくていいのよ」

「そう……ですか。あふ、なんか眠く……」

「ゆっくりおやすみなさい。お家には私が電話しておくから」

　ん、電話？

　え、待って。磯貝さん、俺の家となんかつながりあるの？

　だめだ、思考が回らない。風邪薬、結構効くんだな……。

　究極的に体が休息を欲している。俺は再び、意識を手放し、快適なまどろみの中に飛び込んだのだった。

――

「う……お……。今何時だ？　スマホは……と」

「今19時だよん、ご主人。よく寝てたねえ」

「おこげ、お前……。ありがとうよ、危うく死ぬのところだった」

「いいんよ。ご主人がいないと、おいらとっても寂しいんよ。だからいつも元気でいておくれよ」

　もう言葉はいらない。俺はおこげを強く抱きしめる。

　おこげも俺の顔をペロペロと舐め、すんすんと大いに嗅ぎまわっていた。

「で、おこげ。あのバカどもはどうした」

　ちょっと今回は洒落になってないぞ、あの子娘ども。場合によったら、ただじゃおかねえからな。

「それなんだけどね、ご主人。あんまり触れない方がいいと思うんよ」

「歯切れ悪いな。なんだ、もうあいつら帰っちまったのか。まったくしょうがねえな」

　おこげはクイと顎をしゃくり、磯貝さんのお店スペースのほうを指し示す。

　なるほど、あっちか。

　飲んだ薬のせいか、体は驚くほどに軽くなっている。手を当てた感じだが、熱も引いているようだ。

「ちょっと行ってくるわ」

「おすすめしないよう、ご主人……」

　おこげが止めるのも聞かず、俺は身支度を整えると、磯貝さんのお店に続くドアを、やや乱暴に開けた。

　閉めた。

　え、え？

　マジ？　俺まだ夢でも見てるのかな。

　いや、熱があるのかもしれない。素人診断は誤謬の塊だからな。

　カチャリ。

　再びドアを開ける。

「ミオ……」

「たす……けて……」

「おら、もうしないだよー」

　吊るされてた。

　三人娘が、天井から、真っ逆さまに吊るされてる。

　下着姿まんまで、ミノムシみたいに磯貝店のシャンデリアになっていたのだった。

「あの、この状況は……」

「あらん、ミオちゃん。お目目覚めたのね。元気になったかしら？」

「はい、おかげさまで。本当にありがとうございます。で、その……」

　奇妙な果実が助けてくれと、涙声で訴えている。

　磯貝さんは涼しい顔でグラスを拭き続けていた。

「いいんですか。開店しなくて」

「今日は臨時休業よ。明日の朝までは、このままだから」

「し、死ぬのでは？」

「このままだから」

　アッハイ。

　磯貝さん、クッソ切れてるわ。

　よくよく手元を見れば、握り割ったであろう、グラスの欠片がいくつか散乱していた。道理でおこげが全力で止めたはずだよ。

「ミオ……助けて」

「ボク、もうしないから！」

「おらも反省するだよ。ゆるしてけろー」

　え、マジどうすんだこれ。

　一晩中この状態なわけなん？　

「ミオ……」

「おだまり！」

　磯貝さんが珍しく大声を出した。

　いつもはキモ優しく穏やかなんだが、静かな人が大声を出すのは激しい意思表示の一つだ。

「杏ちゃん。あなたの一族、スキー場の重労働を嫌がってたわよね。いいのよ？　限界集落に戻って、雪だるま作るお仕事に従事しても」

「うぐ……」

「ことりちゃん。あなた無許可で配信業してたと聞いてるけど。この状態を放送したら、どうなるかしら。本物の炎上、試してみる？」

「それ……だけは、やめて……ください」

「水兎ちゃん。川沿いで勝手に作物作っては販売してるのは知ってるのよ。奇遇にも、わたし国税局にお友達がいるんだけども。今度遊びに行こうかしら」

「勘弁してけろ……許してけろ……」

　強い。

　伊達にYSKの支部長をしてるわけじゃない。

　絶対に怒らせてはいけない人だったわ。

　この日のことは、俺の中では【嘆きのミノムシ】事件として心に残ることになる。

　一晩中、しくしくと泣く声が、茨城県のとある居酒屋から聞こえてきたという。

　新しいホラースポットが誕生してしまったわけだが、俺には何もできない。妖怪同士のケジメは、妖怪がとる。それがルールだそうだし、親御さんも承知の上だという。

――

「水兎、大丈夫か？」

　依頼を無事かどうかはともかく、達成したことにより、俺たちは正式に解散となった。嘆きのミノムシたちは開放され、今地面のありがたさを嚙みしめている。

「おらも調子に乗ったのが悪かったっぺ。あんまり楽しくてなぁ、ほんとにミオは良い男じゃ。この娘っ子に飽きたら、おらのとこに来るだよ。いっぱいやや子こさえて、楽しく過ごすのもええだよ」

「はは、懲りてないな。まあ俺は目的があってこの活動をしてるんだ。寂しくなるが、また遊びに来いよ」

　ぶちゅー。

「ぬあっ！」

「おらのはじめてだっぺ。ツバ、つけといたからなぁ。また会うっぺよ！」

　そう言い残し、水兎は決して消えない思い出と一緒に、去って行った。

　どこに帰るのか不思議だったが、何のことはない、近所の利根川らしい。

　チャリで30分もしねえ場所だよ。今生の別れみたいに言うな。

「おこげ、これで二つだな！」

「そうだねご主人。おいらどんどん頑張るよ！　一緒にいようね！」

「ああ、今日は少しご褒美に、茹でササミをつけちゃうぞ！」

「わほーん、嬉しいんよ！」

　そんな俺たちを横目に、何やら物騒な声が聞こえてきた。

「あの河童。殺す」

「マジありえないんだけど。何ボクの彼氏にキスしてくれてるんだよ。ああ、もう、砂浜でバラしとけばよかった……」

　そこまでにしとけ、妖怪。

　また吊るされるぞ。

「ほれ、帰るぞ。いろいろあったけど、一つクリアできたんだ。お前らもありがとうな」

「ん」

「な、う、うん。まあそういうなら……」

　右に杏。左にことり。前におこげ。

　後ろは磯貝さんに狙われてないと信じたい。

　いつもの布陣で帰路に就く。

　散々な目にあったが、これでまた平和に近づいた。

　俺はおこげのためなら、なんでもやってやる。ふん、ついでになるがこいつらのことも考えてやってもいいんだからな。くそ、情が移るってのはこういうことか。

　次回は何が待ち受けているやら。今日も俺は愛犬と歩き続けるのだった。

河童娘：討伐完了！　

妖怪貢献カード：現在2/5！