俺だけにせまってくる妖怪娘の倒しかた。絶対零度の姫様が最初から液体レベルで甘く溶けているんだが、どうすればいい？

第18話 おっきい

「いやっほおおおおおお！　海だっぺよおおおおおお！！」

　ふんどし一丁。遠近感がバグってるぐらい大きい胸には絆創膏。もう色々アウトな河童が吼えておる。

　彼女の耳は尖り、目は黄色く光っていた。

　夏場であれば、この砂浜は海水浴の客でごったがえしており、ビーチパラソルが所狭しと並ぶロケーションである。だが、今は俺達以外誰もいない。

　季節はまだ四月下旬。海で戯れるにはまだ早すぎるにもほどがある。

　せめて絶好の行楽日和であるならばまだ救われるのだが、生憎空は薄暗い雲で覆われていた。

　彼女—―河童娘の【水兎（みと）】はしょっていた大きなリュックサックをその辺に放り投げると、海に向かって突撃して行く。

「うっひょーー、水がしょっぱいべな！　さすが海だっぺ。川とは一味違うのぅ！」

　ほぼストリッパー同然の河童娘は、海水を一口飲んでそう叫んだ。

　うん、まあ。嬉しそうで何よりだ。

　俺はおこげを抱っこしつつ、いつ来るかわからない警察の影におびえていた。

「海の家ってあるかのぅ！？　おら一度でいいから、そこで焼きそばとかき氷食べてみたいんじゃ！」

　四月の海辺に営業してるわけがない。

　食べるとすれば海辺近くの食堂で注文するくらいなのだが、歩く18禁を連れていけるはずもなく。　

　河童である水兎はやかましい。

　だが意外と人見知りする性格で、海辺まで連行する間はとても大人しかった。恐らく電車が怖かったのかもしれない。

　あたりまえだが、水兎には厚手のパーカーやジーンズを着せ、麦わら帽子にサングラスと、絶対に顔をみられないように装備を厳選させておいた。

　そして今、全てを取り払った水兎の乱痴気騒ぎは、言葉を失うぐらいである。

「水兎、食堂は無理だ。その黄色い目で一発退場だよ」

　物を食べに行くのは無理だと言う事をやんわりと伝える。

　幸運だった事に、水兎はそこまで食べ物に執着していると言うわけではなかった。　引き続き「あひゃー」とか、「おほうっ」などと奇声を発し、牛みたいな胸をぶら下げてはしゃいでいる。

「おい、アイツどうすんだよ。ここから何をすれば依頼達成なんだ？」

　相棒の杏。助手のことり。マスコットのおこげ。

　今後の対策を聞いてみるが、誰もわからないらしい。

「遊ぶ？」

「寒くて死ぬって。海風がやばすぎるだろ、ここ」

「じゃあボク、ネカフェ行ってくるから」

「敵前逃亡は磯貝さんに報告するぞ。知恵を出してくれ」

「おいら、ターキー食べたいんよ。ごしゅじーん」

「おおよしよし、おこげは可愛いな。ほら、お食べ」

　冷たい目で見られているが、おこげは別腹よ。見逃してくれ。

「よーっし、それじゃあおら、ちょいと遠くまでひと泳ぎしてくるっぺよ！」

　水兎は海水をかき分け、バタフライで派手に泳ぎ始めた。

　えらく近代泳法を学んでるな、河童。俺はできないぞ、バタフライ。

「まあ楽しんでるからいいか。物陰に移って水兎が戻るのを待とう」

　春先特有の強い風が、俺達の間を行儀悪くすり抜けて行った。

「ミオ、大きいの好き？」

「何が……にもよるな」

「乳」

「ノーコメント」

　杏さんのジト目を回避して、俺はろくでもない手紙の内容を思い出していた。

　YSKに届いた一通のお便りには、切実でも苦しくもない内容が書かれていた。

『川は飽きたので、海に行きたい。でも着て行く服がないし、何をもっていけばいいかわからない。それに一人は怖い。きゅうり食べますか？』

　もう読むだけで眩暈がする。

　せめて夏場にしてくれんかなと、声を大にして言いたかった。

　こんなふざけたお便りにも真摯に応えるのが妖怪生活組合、通称YSKだ。

　俺は必死だよ。ここで認められればおこげと離れ離れにならずにすむ。この案件、受けてたとうじゃないの。

　と、思った俺が甘かったのは言うまでもない。

　妖怪生活組合ＹＳＫ。

　人間が発展させてきた、強い文明と科学の力によって、現代の妖怪たちは世間の隅っこに追いやられてしまった。

　彼らの生活・安全・保護・メンタルヘルスケアなど、多岐にわたって支援するべく、全国津々浦々、隠れるようにこの組織が潜んでいる。

　杏は黒のコートに黒のブラウス、黒いレザーのミニスカートと、全身黒一色で塗ったような出で立ちをしている。

　流石に漆黒の乙女を雪女と連想する人はいないだろう。いいチョイスだと、リツイートしておこう。

　問題はことりちゃんくんだよ。

　こいつ舞踏会にでもでられそうな、ロングドレスで登場したからね。ヴィクトリア朝からタイムスリップしてきたような、ひらひらのレース三昧に、俺は吐きそうなほど頭痛を感じたものだ。

「あー、コルセットきっつ」

　とか、海に行く人の台詞じゃない。

　二人とも、眺めているだけなら十人中十二人が振り返る美人なのだが、時々ネジがぶっ飛ぶんだよね。

　おこげはのんびりだ。

　暢気に前肢をペロペロと舐め、さっきまで食べていたターキーの名残を味わっている。行きの電車では、ケージの中に押し込まれていたので、少々退屈しているのだろう。普段運動不足なのだから、あちこち走り回ってくればいいのにと思う。

――

「ぬっはーー！　塩水っちゅうのは目に沁みるんじゃの！　それに見た事もない魚っ子が沢山いるだよ！　いやぁ、愉快な場所だっぺ」

　フリーダムに泳いでいた水兎が、肩をぐりぐり回しながら、海水をかき分け、俺たちのもとへ帰ってきた。

　ああ、寒いなぁ。早く帰りたい。もう十分遊んだよな？　いいよな？

「水兎、随分気合を入れて泳いでいたみたいだけど、満足したかな？」

「んむんむ。貴重な体験じゃい」

「そろそろ寒くなってくるからなぁ。水兎が満足したんだったら、このカードに印鑑を押してくれると助かる」

　取り出したるは、ＹＳＫから渡された『妖怪貢献カード』だ。

　妖怪達からの依頼を達成して、五マスある黄色いカード一杯に印鑑をもらうと、晴れてＹＳＫから卒業する事が出来る。

　今は首藤家からもらった一つの捺印しかない。俺がおこげと暮らすためには、何としても五マスを埋めなくては。

　ＹＳＫ茨城支部の支部長を務めている、磯貝さん曰く。

『カードを完成させた人間は、妖怪に対して寛容な気持ちを持っている証である。きっと将来、お互いの友好の架け橋となるだろう』と。

「うんむ。満足じゃー。けんど、あと一つやりたい事があるっぺ。それが終わってからでええかのぅ」

「ほう、一体何を？」

「――スイカ割り！」

　おい、四月だぞ。他だーれもいない砂浜で、スイカ割りっすか。

　奥歯がうずくような鈍痛が頭まで響く。

　自分の額がピクピクしているのが解る。貼りつけていたはずの笑顔が剥がれ落ちそうだ。

「ワシの荷物の中に道具はそろっておる。いつでも始められるぞ」

　用意周到だな、水兎。やたらバカでかい荷物は、スイカが入ってたからか……。

　よろしい、いいだろう。どの道最後までつき合うしかないんだからな。毒食わば皿までさ。

「水兎が割るってことでいいんだよな」

「うむん、一発で仕留めてみせるんじゃ！」

　水兎はリュックサックから取り出した黒い樫の木刀を、ブンブンとスイングしてみせる。

「それじゃあみんな、一緒に誘導コールよろしく頼むぞ！」

　固い笑顔で振りかえると、二人と一匹は同時に顔を背けた。

「ミオ、好き」

「ボク今ガチャしてるから忙しい。ああああああ、またノーマルだぁぁ」

「ワンワン」

　杏、ごまかすな。目がバタフライしてんぞ。

　ことり、砂浜で課金ぶっこんでるんじゃねえよ。全部溶けちまえ。

　で、おこげ。なんか喋れよ。都合悪くなると犬のふりするのやめーや。

　くそ、孤軍奮闘か。仕方がない。俺がやるしかないのか……。