俺だけにせまってくる妖怪娘の倒しかた。絶対零度の姫様が最初から液体レベルで甘く溶けているんだが、どうすればいい？

Case2 河童娘の倒しかた

第16話 うわきはだめ

　首藤ことりの騒動から数日すぎた昼下がり、俺は一階の居間でくつろいでいた。

　外は風が強く吹いているが、それでも日増しに、気温が上がってきたなと実感出来る。もうすぐゴールデンウィークになることを考えれば、気分も上々になってくる。

　普通ならね。

　再び引きこもったことりを部屋から出すのに、俺は切ってはいけないカードに手をかけてしまった。

「ことり、ゴールデンウィークに俺とどこか行かないか？　だから部屋の外へ――」

　勢いよくバゴンとドアが開いた。

「はぁ、はぁ、はぁ。ふへ、ふへへへへ。い、いいの？　ボク、本気にしちゃうよ？」

「あ、ああ。でも遊びに行くだけだぞ。それ以上は期待しないでほしい」

「うんうん。おっけーおっけー！　なぁんだ、ミオはやっぱりボクのこと好きだったんだね。うへへへへ、両想いかぁ」

「人の話聞いてくれ」

「いいんだよぉ、細かいことは。うひひひ、あの雪女ザマァ！　ボク大勝利！」

　まあ杏さんがばっちり聞いてるんだけどね。

　遊びに行くとは言ったけど、二人きりとは言ってない。この提案は俺を守り、おこげを守り、仕事を達成するためには必要な措置だ。

　背中に時折、霰のような氷塊がぶつかってくるが、気にしてはいけない。

「あの後は大変だったな、おこげ」

　クッションの上で寝そべっているおこげのひげを触る。

「ご主人、酷い目にあったよね。おいら目をつぶっちゃったよ」

　我慢の限界にきた杏が、また氷のハルバードを手にことりに挑みかかった。

　ことりも流石に慣れたのか、目にも止まらぬ早業で剣を取り出して応戦する。

「おい、やめろ！　マンションを破壊する気か！」

　間に入ったタイミングが悪かった。

　氷の棍棒と西洋剣。鍔迫り合いをしている中に踏み込んだものだから、柄の部分で思い切りひっぱたかれた。

　何も俺を殴ろうと思って殴ったわけではない。声をかけたから力が緩み、俺の方へと勢いそのままに武器が飛んできたのだ。

「あ……」

「やばい」

　おこげが言うには、妖怪は人間界にいる間は妖気を隠して行動しなくてはならない。正当防衛なら問題はない。だが妖怪同士のバトルに巻き込んで一般人を怪我させるなど、許される行いではない。

「あの二人大丈夫なのかね。ぶっ飛ばされた俺が心配するのもなんだが、あまり重い処遇にならないといいが」

「アンズは怒られるぐらいだろうねー。でもことりんはまずいかも。引きこもりを解消するときに、ご主人に向かって剣をいっぱい投げてたもんね」

　下手したら里に戻されるかもねーとおこげは言う。

　せっかく社会復帰の第一歩を踏み出したのだから、大目に見てあげてほしいのが俺の本音だが、こればかりは妖怪のルール次第か。無事を祈るしかない。

「昔、妖怪が沢山いた頃は、里で謹慎するって磯貝さんから聞いたけれどねー。今は少子高齢化だから、ことりんも軽めな罰で終わると思うよ。まぁ、そのうち戻ってくるんじゃないかな」

　おこげから妖怪界隈の事情を聴いていると、スマホに着信が入った。

　表示された発信元を見て、思わず、うげっと呟いてしまう。

　そう、磯貝さんからだった。通話をタップすると、

「らぶりーミオちゃん、お元気してるぅ？　磯貝よん」

　全身の産毛がすべて逆立つような、ねばり気のある声が聞こえた。

「こ、こんにちは磯貝さん。もう九割型確信していますが、また仕事ですね？」

「ピンポンピンポンピーンポーン、大当たりぃ。特別賞として、私のお家で愛の手料理をご馳走するわん」

　磯貝さんの【家】で【愛】の【手料理】？　

　放送禁止コードに引っかかるのでは？

「磯貝さん、賞は謹んで辞退します！　そんな事より仕事の話をしましょう！」

　これ以上精神を削られるのはごめんだ。

「あらぁん、残念ねぇ。しょうがないわ。それじゃあ今からアタシのお店に来られるかしら？」

　割とマジで残念がっていた。すごく怖いよ、あの妖怪。

　俺は今から行きますと伝え、電話を切る。

　よし、とりあえずは胃腸薬と……ワセリンはやめとこう。流石に大丈夫だろ。

　やれやれとため息をつき、ベッドにごろんと仰向けに寝そべる。

　おこげが俺の腹の上に乗って来て、こちらに顔を向け、見下ろすような形で寝そべった。ちょっと重くなったな。ご飯食べさせすぎてるのかもしれん。

「電話、磯貝さんだったん？」

「それ以外ではこんなにげっそりとしないよ……」

「じゃあアンズにも言わないとねー」

「それが通じないんだよな。ラインも既読つかんし。仕方がないから先に行こうか」

　上に乗ったおこげの横腹をわしゃわしゃとなで、持ち上げる。

　さて、また怪しいお仕事の始まりになるのか。

「よし、ちょっと待っていてくれ」

　自転車のスタンドをたたみ、前かごにおこげを優しくダンクシュート。

　風を切って走る二人乗り。犬生初の自転車に、おこげは「わふぉーん」と嬉しそうな声をあげて喜んでいた。

◆

「こんにちはー、氷室です」

「おいーす、おこげだぞー」

　それぞれ異句同義な発言をしつつ、磯貝さんのお店の中へと入る。

「おかえりなさいませ、ご主人様ぁん」

　磯貝さんが、奥から淡いピンクで白いフリルが沢山つけられたメイド服を着て、挨拶してきた。

　可愛らしい白のニーハイソックスと、服と同じ桃色の革靴。おまけにヘッドドレスまで装備していやがった。筋肉マシマシのメイドさんがノシノシとやってくる。

「え、あの……」

　どう言えばいいのか。

　何と表現すればいいのか。

　むしろ発言したらそこで負けなんじゃないだろうか。

　頭の中を色々な形容詞が駆け巡る。

　だが、ただ一つ確信をもって言える。

　これはテロだ。

　視覚細胞に対する侵略戦争といっても過言ではない。

「さあさあ、お席にご案内するわね、ご主人様っ」

　押し切られるようにおこげと共にいつものテーブル席に着く。

「お待たせしました、ご主人様ぁん」

　すっと磯貝さんからアイスコーヒーをいただいた。

　飲んでいいのか、これ。大丈夫？　変なモノ入ってない？

「あの、磯貝さん。今日は一体何を……」

「あら、やっぱり似合うかしら？　アタシもそう思っていたのよねぇ」

　独自の幸せ回路、電源切ってくれませんかね。

「いえ、そうじゃなくて。仕事の内容を聞きたいんですってば」

「あらそう……。ミオちゃん、気に入ってくれると思ったのに。仕方ないわね、それじゃあ始めましょうか」

　残念そうな様子であったが、これでようやく本題に入れそうである。

　おこげを膝の上に乗せ、一緒に耳を傾ける。

「まずはミオちゃん、初めてのお仕事、よく出来たわねん。実際のところを言うと、例のデュラハンたんと話すだけで、終わってしまうかもしれないって思っていたのよ。でも、ミオちゃんは話すだけどころか、依頼通りきちんと部屋から引っ張り出してくれたわ。その事について、心の底から褒めてあげたいの。本当にお疲れ様、ミオちゃん」

　そう言って磯貝さんは金色のあごヒゲをいじりながら、うんうんと頷いている。

　改めて第三者から言われてみると感慨深いものがある。まさかいきなり褒めてもらえるとは思わなかったので、すこし目がうるっときた。

　目をごしごしとこすっていると、磯貝さんがさらに話を進めてきた。

「ミオちゃん、今日は二つの用件があるの。いいかしら」

「はい、話してください」

　涙をぬぐいながらでは格好がつかないが、それでも自信に満ち溢れてそう言った。今なら、どんな内容でも大丈夫なように感じられた。

「まず一つ目。ミオちゃん、カードに印鑑をもらったまではよかったけれど、その後気絶しちゃったから、報酬をもらい損ねていたでしょう？」

　すっかり忘れていた。

　依頼を達成すると、依頼主から報酬がもらえると言っていたっけか。

「そう言うわけで、はい、これ。代わりにアタシが受けとっていたのよ」

　そう言って磯貝さんは、紫の薄布に包まれた、遺骨を入れるような箱状の物を机の上に置いた。

「これ、開けていいんですか？」

　給料が入っているにしては包みが豪華すぎるように思ったのだ。

　包みを解いてみると、中には白い桐で出来た箱があった。え、マジで骨？

　恐る恐る蓋を開けると、中にはパソコンで使うマウスと同じ程度の大きさで、蛍光グリーンの色をした、コンニャクのような物が入っていた。

「……何ですか、コレ」

　報酬って言ってたので、てっきり現金の入った茶封筒か何かだと思っていたんだけど。

　何この発光物。放射線でも出してるんじゃなかろうか。

　原子力発電所の奥底で眠ってそうなブツに、俺はゆっくりと手を伸ばした。