親友と一緒に性転換したはずだったのに、向こうは元に戻っただけだとかいう話を聞かされたんですが

第57話 実弟の暗躍

　その日の夜——

　結局、遅い時間まで働いてから帰宅することになった乙葉は、自室のベッドの上でずっと悶え苦しんでいた。

「……あー……ダメだ。明日は……筋肉痛だよ……」

　日高商店でのアルバイト。その仕事で、思いもよらない重労働が発生していた。本来ならそれは男性の役割なのだが、数少ないその男手達は、この卸業者の責任者も務めている。彼らはトラック事故で失った貨物の代替品を求め、市内や市外を駆け回っているところだった。

　そのため、イベントで扱う他の商品を自社の倉庫から出荷する作業は、必然的に残っている者の仕事となる。その中で、どうしても発生してしまう一部の重労働は、比較的若い乙葉や京華が担当するしかなかった。

「……明日は……苦行になるかもしれない……やっぱり、京華は巻き込まない方が良かったかな……」

　同じ状態になっている親友の姿を想像しながら、なんとか目を閉じようとする。だが、既に全身の筋肉が痛み始めており、寝返りを打つたびに目が覚めていた。

「……眠れないし……」

　やむを得ず、ベッドから起き上がる。同時に気づいたのだが、かなりの寝汗も掻いていたため、下でシャワーでも浴びることにしていた。

「なんかもう……さすがに慣れてきたしね……」

　自身の裸体。しばらくは目を逸らしていたが、いつの間にか気にしなくなっていた。だが、それを素直に受け入れていいものなのか。思い悩んでいたが、疲労を抱えた脳では答えが出ない。そのため、とりあえず風呂場に行って全身を冷やすことにしていた。

　ただ、就寝中の家族の迷惑にならないよう、静かに一階へと下りた時のことだ。

「……うん？」

　妙な灯りを、目的地とは反対の一室に発見。家族は既に寝ているはずだが、リビングに誰かいるのだろうか。

「……まさか」

　泥棒の類だろうか。そんな悪い想像をしながら、足音を立てずに近づいていく。そして、顔だけで中を覗き込んだところで、すぐに状況を理解していた。

「！」

　そこにいたのは——実弟の拓次だった。照明も点けずに、こちらに背を向けて実家のノートパソコンと睨み合っている。最悪の展開ではなかったが、いったい何をしているのだろうか。乙葉はなおも足音を消して、その背後に忍び寄っていた。

　そして——

「——！」

　見てしまっていた。

　それらの画像ファイルが、ディスプレイの一面に展開されているところを。

　こんな夜中に、一人で密かに閲覧するもの。その内容は想像通りであり、年頃の男子であれば健全な行動でもあった。

　問題は——

「——ッ……⁉」

　そこに写っている女性に、見覚えがあることだ。

　いや——

　そこに写っているのは——確かに、乙葉自身だった。

　何故か目元が黒い目線で隠されているが、見紛うはずはない。自身の姿なのだから。どうやら、洗面所での盗撮写真のようだった。

　同時に、乙葉は先日の記憶を思い出す。実弟が、その場所で何やら妙な反応をしていたことを。ただ、幸い角度や位置が甘かったようで、仕掛けられたカメラでは、恥部まではギリギリ写っていなかった。

　一方の拓次は画面に集中している様子で、背後にいる者の存在には全く気づいていない。乙葉は思わず顔面を片手で抱えていたが、この状況をどうするべきか迷い始めていた。

　急に——

　兄貴が姉貴に変わったのだ。普通だったら、頭がおかしくなるだろう。もしかしたら、この行動も仕方がないことではないのだろうか。自身も元男であるため、理解できない話でもない。そう思い始めると、怒りよりも、むしろ憐憫の方が大きくなっていた。

　自分だけで使用するのなら——

　ここは見逃そうか。

　乙葉がそう思った——次の瞬間だった。

「……やっぱり、これだと物足りないかもしれないよな」

　拓次のこの妙な独り言に、姉は思わず首を傾げる。

「……？」

　すると——

　次の瞬間、実弟がその本音を漏らしていた。

「もっと……はっきりした画像じゃないと、ネットの住人には売れないよな。今度は……ちゃんと写るように仕込むか。何を……とは言わないが」

　これを聞いて——

「——⁉」

　乙葉が絶句している。一方の拓次は、そんな背後の様子には全く気づかず、なおもうっかり発言を続けていた。

「……とにかく、こいつで小遣い稼ぎをさせてもらうよ、姉ちゃん。そのうちいなくなる女だったら、どこかにデータが残っても何も問題ないしな。これぞ……完全犯罪だ……！」

　自信たっぷりに、そう断言している。また、自分の懐が潤っている姿でも夢想しているのか、笑いが堪えられない様子だった。

　一方の乙葉は——

　ここで、一気に無表情になる。

　そして、背後から静かに実弟へ近づくと——

　その肩の上に、ポンと手を置いていた。