第五章 先輩と後輩
第48話 帰郷
一泊二日のオリエンテーション合宿を終え、碧央学園の一年生達は地元へと帰ってきていた。バスの車内からは見覚えのある景色が多くなり、生徒達の顔には、どことなく安堵の色が増え始めている。それは乙葉も同じで、穏やかな表情になりながら車窓を何気に眺めていた。
すると、隣の京華がその様子を見て何気に呟く。
「ほんと、昨日の急な体調不調が嘘みたいだよな。一晩寝たら、すっかり調子が戻りやがって。まったく、人騒がせな……」
「……何度も言うけど、ご迷惑をお掛けしました……」
一方の乙葉が顔を向けてから、敢えて慇懃に言葉を並べていると、親友はいつもの真顔で続けていた。
「俺としては……もうちょっと、病人のままでも良かったんだけどな」
「は？」
「その場合は……俺が医者の代わりになって、お前の全身を色々と触診したり、触診したり、触診したりできたんだが」
その言葉と同時に、両手がいやらしい動きを始めている。それを見た乙葉は、瞳から蔑んだ色を隠すことができなかった。
「……うん。今後、京華の前では絶対に健康でいることに決めたよ。青汁やサプリメント……パック買いしておこうかな。もちろん、京華の支払いで。あ、そうだ。マリーさんに言って、給与天引きにしてもらおう」
「ああ！ そんな高度な嫌がらせを思いつくな！ てゆーか、陰湿だぞ！」
そんな、日常のやり取りをしていると——
「——うん？」
と、京華が不意に外の様子を気にする。
「あの公園……何かの準備をしてるよな」
「？」
乙葉もそちらへ視線を向けると、バスがちょうど公共の広場の横を通り掛かっていた。その敷地内に、何やら人だかりができている。正確な日取りは不明だが、大きなテント等を設営するようで、その準備が進められていた。
京華はそんな光景を見て、首を傾げながら隣に聞く。
「直近で、なんかあったっけ？」
「……あー、もうすぐゴールデンウィークだからね。こどもの日のイベントがあるんだよ。確か、そんな話を聞いてる」
乙葉が記憶を辿りながら何気に答えていると、一方の京華は視線を車内の前方に向けてから、その瞳に悪戯な色を宿していた。
「そうか。ここは……委員長にも教えてあげないとな」
ただ、この言動には、乙葉が声を抑えながら慌てる。
「……ちょっと。もし聞こえてたら、きっと怒るよ。子供扱いするなって」
前方に座っている当人のことを気にしていたが、どうやら、その耳には届いていなかったようだ。それは良かったのだが、今のその発言を聞いた京華が、何故かニンマリと笑っていた。
「俺が言いたいのは、そういうことじゃないぞ」
「え……？」
「大人のお姉さんとして、委員長が近所の子供達を連れて行けたらいいなって」
「……⁉」
その指摘に乙葉が絶句していると、親友はなおも揚げ足を取ろうとする。
「いったい、どっちが子供扱いしてるのかなー？」
「……なんかもう……根本からの性格矯正が必要だよね……」
一方の乙葉は頬を引きつらせながら、小声でそう呟くしかなかった。
ふと——
「——あれ？」
再び、京華が外の様子を気にする。
「なぁ、あれって……」
「今度は何……？」
一方の乙葉が不機嫌そうにしていると、京華は人差し指を向けながら、意外な固有名詞を口にしていた。
「あれって……日高先輩じゃないか？」
「え……？」
乙葉が敏感に反応して、すぐに顔を向けている。すると、確かに見覚えのある上級生が自転車に乗り、バスの真横を逆方向に通り過ぎて行った。
「……ほんとだ。あの公園に向かってる……？」
その目的地もすぐに判明していたが、これには京華が首を傾げる。
「今度のイベントに、何か関係でもあるのか？ 先輩って、ボランティアとかやってたっけ？」
この疑問に、乙葉は少し考えてから自身の見解を語っていた。
「そうだとしても……さすがに、今はないと思うよ。県大会の地区予選が間近に迫ってるからね。そんな暇はないはずだよ」
「今は放課後の時間帯だけど、今日も部活はあったはずだよな？」
「そのはずだけど……？」
乙葉も首を傾げるしかない。そのままお互い見合っていたが、ここでどんなに思考を重ねても、答えに辿り着くことはなかった。
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