親友と一緒に性転換したはずだったのに、向こうは元に戻っただけだとかいう話を聞かされたんですが

第43話 出発の前に

　入学式以降で、新入生達が最初に携わることになる学校行事——オリエンテーション合宿。それはこの学校法人の教育方針を十全に学び、他の仲間達とのコミュニケーションを円滑に進ませるための手段として企画されていた。

　県外の山間部にある大きな施設を一泊二日で丸々借り上げており、ゴールデンウィークの直前にその日程が組まれている。当日の朝、一年生達は冬用の体操着姿で校庭に集合。その場に全員が腰を下ろしており、出発前の最後の点呼が行われていた。

　既に、学園の敷地の外では、何台もの大型バスが待機をしている。このあと、クラスごとに別れて分乗をする予定だ。ただ、実際どれに乗るのかは分からない。そのため、乙葉が何気に予想を立てていると、ここでふと隣の様子に気づいていた。

「どうかしたの？」

「……うん？　何がだ……？」

　と、京華がどこか覇気のない様子で振り向いている。それを見て、乙葉は心配そうに尋ねていた。

「いや、なんていうか……ちょっと前から、たまに妙な顔をしてる時があるからさ。何かあったのかなって」

「……そうか？」

「うん。バイトの時、店長も気にしてたよ」

「……そっか……」

　京華はそれだけ呟くと、思わず視線を逸らしている。そんな様子を見て、乙葉は眉間を狭めていた。

「……長い付き合いだけど、そんな反応するとこは初めて見たよ。切羽詰まってる様子じゃないみたいだけど、それって一人で抱え込むことなの？」

　この問い掛けに、一方の京華は口を開きかける。

「……それは——」

　だが、そこで周囲の様子を気にすると、全てを先送りにしていた。

「いや……悪い。頭の中で整理ができたら、お前にだけは話すかもしれない。その時は相談に乗ってくれるか？」

　この真剣な様子に、乙葉は小声になって聞き返す。

「……もしかして、今の私達の状況に関すること？」

「半分は……そうだな」

「……分かった。京華のタイミングで話を聞くよ」

「助かる……」

　周囲には気づかれないように、密かにそんなやり取りを行うと、ここで京華が一気に話を変えていた。

「あ、そういえば、母さんからこれを預かってるぞ」

　そう言いながら、懐から何かを取り出す。

「？」

　乙葉も思考を切り替えて注目すると、親友は緻密な装飾が施された小袋を目の前に差し出していた。

「俺も貰ってるけど、旅のお守りだってさ。ほら」

　すると、一方の乙葉は何か妙な緊張感を顔に出しながら、おもむろにそれを受け取る。

「……あー、うん……」

　だが、京華にはその反応の意味がよく分からなかった。

「うん？　どした？」

「え……⁉　いや、なんでもないよ……」

「？」

　なおも訝るが、乙葉は目を逸らしてしまう。どうやら、何か隠している様子だ。京華はそれを追及してやろうかと思っていたが、ここで意外な声が耳に届き、その行為を中断することになっていた。

「——はーい！　こっちに注目！」

『？』

　二人が同時に振り向くと——

「げ……あいつは……」

　京華があからさまに嫌そうな顔をする。特に、その胸部を見て。

「風紀委員……？」

　一方の乙葉は、親友の言動からも相手を認識している。すると、その風香は一年生全員を見渡してから、唐突な宣言をしていた。

「これから、風紀委員会による荷物の抜き打ち検査をします！　今日からの合宿でしっかりと校風を学ぶためには、余計なものは一切必要ありません！　何か隠していたら没収するので、覚悟するように！」

　この通達に——

『——！』

　周囲でどよめきが発生。中には、あからさまに動揺している生徒の姿もちらほらと垣間見える。ただ、真面目な乙葉には、特に身に覚えがない様子だ。隣の京華も同様だったが、それよりも、このタイミングでのこの突撃に眉根を寄せていた。

「……おいおい、もしかして全員の荷物を調べる気か？　バスの運転手をこれ以上待たせるつもりかよ」

　その珍しくまともな意見に、乙葉は小さく苦笑してから自身の認識を語る。

「……いや、全員じゃないみたいだ。視線を逸らした人を中心に検査するみたいだよ。なかなかの策士だね」

　ただ、これを聞いた京華は首を傾げていた。

「会長の話を聞いた限りだと、あいつって単純思考の人間じゃなかったか？　俺も何度か見てるけど、こればかりは激しく同意なんだが」

「……風紀委員会全体の活動みたいだから、多分、他に頭脳がいるんだと思うよ。誰かは知らないけど」

　乙葉のこの推測に、一方の親友は答える術がない。代わりに、先程まで話題にしていた物体のことを気にしていた。

「さすがに、お守りは大丈夫だよな？」

「それは当然だと——」

　と——

　乙葉がそこまで反応した時だった。

　急に——

「……あれ？　そういえば先日、家でもお守りがどうとか耳にしたような……」

　何か嫌な予感を覚えて、慌てて自分の荷物を漁り始める。一方の京華はその様子を見て、怪訝そうにしているだけだった。

「なんだ？　どした？」

　その直後のことだ。

　乙葉は——

「——ッ⁉」

　自分の荷物の奥に、絶対に入っていてはいけない物体を発見。

　それは——正方形にパッキングされたゴム製品であり、絶対に高校生が持っていてはいけない代物だった。

　同時に——

　先日の自宅での記憶が鮮明に蘇っている。犯人も瞬時に悟っていたのだが、このタイミングでこの蛮行が発覚したことに、もう理性の抑えが全く効かなくなっていた。なんとか、声だけは抑えていたが。

「……あんの——クソ親父……ッ！」

　ただ、今の乙葉にはあり得ないこの言動に、一方の京華は動揺するしかない。

「……いや……おい……？」

　恐る恐るその顔を覗き込んでいると、乙葉が激しく動揺していた。

「——え……ッ⁉　いや……別に何も……⁉」

　同時に、荷物の中に紛れていた物体を拳の中で握り潰してから、慌てて後ろ手に回している。だが、その行為は京華にもはっきりと確認できており、当然のようにその興味が向けられていた。

「……全然、そうは見えないけど……あ、もしかして、何か隠し持ってきてるのを、うっかり忘れてたのか？　なんだ？　見せてみろよ」

　この最悪の事態に——

「——⁉」

　乙葉は、もう眩暈を覚えるしかない。目の前には、何も知らずに迫ってくる親友。そして、やや離れた場所からは、徐々に近づいてくる風紀委員だ。この絶体絶命の危機を、どう乗り越えたらいいのか。もう発狂しそうなほどに混乱し掛けていた。

　そんな中——

「——あー、そうなの？　それって、バッカじゃね？」

　不意に、背後から声が聞こえる。

「！」

　乙葉がなんとか正気を保ちながら意識だけを向けると——

　そこでは同じクラスの例の女子三人組が、こちらに背を向けて何やら談笑していた。

　それを確認して——

「——！」

　乙葉の脳内で、悪魔の閃きが走る。

「……緊急……避難……！」

　小さくそう呟くと、背後で握っている拳を少しだけ緩めていた。すると、その対象物は見えざる力によって虚空へと浮遊する。そして、短い距離を移動すると、女子三人組の誰かの鞄の中へと自発的に潜り込んでいた。

　無論、これは例の念動力による作用だ。先日の事件以降、改めて封印するつもりだったのだが、今後も何が起きるか分からない。やはり、これは有用だ。そんな判断で練習と研究を継続していたのだが、それが功を奏した形だった。

　京華がさらに尋問を続ける。

「おーい。何を隠してるんだ？　見せてみろ」

　だが、一方の乙葉は既に落ち着き払っており、何食わぬ様子で片手を手前に移動させ、開いて見せていた。

「べ、別に何も持ってないよ。ほら……」

　それを確認して、京華は思わず首を傾げる。

「……うん？　確かに、何も持ってないよな……？」

「は……はは……」

　それと同時のことだった。

　背後で——

「——さて……そこの三人組！」

　何やら聞き覚えのある声が響く。

『？』

　乙葉と京華が揃って振り向くと——

　そこでは、風香が例の女子三人組にターゲットを絞っている真っ最中だった。

「……見るからに、素行が悪そうな三人組ですね。ちょっと……それぞれの荷物を拝見させていただきます！」

　この急展開に——

「——⁉」

　乙葉だけがひどく動揺していたが、一方の女子三人組は自分達が置かれている状況に全く気づかない。リーダー格の女子がその場で立ち上がって、相手を睨み返していた。

「あ？　なんだよ、完全に偏見じゃねーか。風紀委員様がそんなものの見方でいいのかよ？」

「……そうですか。何もやましいことがないのなら、中を見てもいいですよね？」

「どうぞ。お好きなように」

　自信満々の様子だったが、風紀委員はそれでも中身を確かめるようだ。そんな一連のやり取りを背後に確認して、乙葉は思わず懺悔の言葉を呟く。

「……はは……なんか……ごめんなさい……」

　ただ、一方の京華は、その言動に首を傾げるのみだった。

「誰に向かって、何を謝ってるんだ？」

　その直後——

　背後で急に大騒ぎが始まっていたが、乙葉は耳を塞いで一切振り向かない。結局、最後まで知らぬ存ぜぬを貫き通していた。