親友と一緒に性転換したはずだったのに、向こうは元に戻っただけだとかいう話を聞かされたんですが

第36話 迫る悪意

　乙葉がそのテーブルに駆け付けた直後のことだった。

「何か……ありましたか⁉」

　この問い掛けに、ずっと同じ場所に陣取っているというその男性客は、ここで意外な指摘をしてくる。

「何かって……これ、見て分かりません？」

　その誘導に従って、乙葉が相手の指差す先に視線を向けると——

「——ッ⁉」

　そこで、思わず絶句していた。この店の名物パフェ。その中に、いつの間にか害虫が混入しているのだ。それも、一匹ではなかった。

　男性客が続ける。

「この店……客にこんなもの食わせる気なんですかね？　どうかしてません？」

　無論、その抗議はもっともだ。だが、それは普通に飲食をしていれば、もっと前の段階で分かるはずのことだった。

「いや……！　もう一時間以上、注文も何もしてないって……！」

　と、乙葉がひどく困惑している。

　すると——

「ええ？　なんすか？　もしかして、客のいうこと、信じられないんすか？　ひどいなー。俺、傷ついちゃったなー」

　その男性客はそう言うと、急に席を立ち、じりじりと近寄ってくる。

「……傷ついちゃったんで……慰謝料払ってもらえません？」

「⁉」

　一方の乙葉は愕然としながら、徐々に後退。だが、男の方もすぐに距離を詰めてきていた。

「あ、払えないんならー。別のものでもいいっすよー。例えば……」

「な……⁉　近寄らないで……⁉」

「……くくく……！」

　その下品な笑みを見て——

　乙葉はここで、ようやく確信する。

「まさか……！　こいつ……さっきの奴とグル……⁉」

　だが、一方の男はその指摘には一切反応せず、なおも迫って来ていた。

「ん？　なんっすかー？　その反抗的な目は？　もっと傷ついちゃったなー、俺」

　その悪意を目の当たりにして——

「——！」

　乙葉は意を決する。先刻の弓道場の一件で、本当は封印しようと思っていた。だが、このような輩に使うのなら躊躇もない。乙葉は自身の密かなる力を信じて、その掌を相手の胴体に向けていた。

「……そういう……つもりなら……！」

　念動力を使用するのは——胃か腸の辺り。晶乃からは少し聞いただけだったが、その応用方法はもうおおよそ分かる。ただ、さすがにその対象が心臓では、練習もなしは怖すぎた。

　これで——大人しくなってくれれば。

　が——

「——え……？」

　肝心の念動力が——なんの応答もしない。想定外の結果に思考が停止していると、その不可思議な反応を相手の男が嘲笑っていた。

「……何しようと——してんのかな？」

「なんで……発動しないの……⁉」

「何言ってるのか分かんないけどさー」

　そこで——

「——ッ⁉」

　乙葉は、背中に強い衝撃を受ける。それまでずっと後退していたのだが、ついに店舗の内壁まで追いやられてしまったのだ。その事実に愕然としていると、一方の男は瞳に宿っている暗い感情を強めていた。

「……さすがに、ちょっと無礼じゃん。お客様に対して」

　その直後——

「——！」

　乙葉は、数日前の自室での出来事を思い出す。

「まさか……さっきので打ち止め……⁉」

　念動力の持続時間。よく考えれば、そういった条件があっても不思議ではなかった。今日は先程の弓道場で必要以上の集中をしている。そのため、ガス欠に陥っているようだ。時間がある時にもっと確認しておけば良かったが、もう後の祭りだった。

　これでは——抵抗の手段がない。

　いや——

　力ずくで押し返すという方法はあった。だが、果たして今の腕力でそれが可能なのか。やってみないと分からないが、不利なのは目に見えていた。

　すると——

「……お。よく見れば……いい形のおっぱいじゃん」

　急に、男の興味がやや下へと移る。

「——⁉」

　乙葉がその欲望に身の毛がよだつ思いをしていると、一方の男はここで一気にその瞳の色を変えていた。

「そうだなー……そいつで——払ってもらうとするか！」

　ただ、その宣言とは裏腹に——

「——ッ⁉」

　いきなり、乙葉の首に両手を向けてくる。

　フェイントに引っ掛かった少女は、完全に首を絞められていた。慌てて、こちらも両手をそこに向ける。だが、どんなに力を込めても、男の拘束はびくともしなかった。

「く……ひひひ……ッ！」

　やがて——

「……ッ……⁉」

　乙葉の意識が朦朧としてくる。

　それと同時に——

　一気に、諦めの境地になってしまっていた。

　急に、そこまで心情が反転したのは——先刻の弓道場での失態があったからだ。

　これは——罰ではないのか。

　人の努力を踏みにじった者への罰。

　そう理解することが、最も合理的だと思ってしまっていた。

　そのため、徐々に抵抗の力が緩んでくる。それに合わせて、男の方も腕一本で乙葉の首を押さえつけるようになっていた。

　そして、自由になったもう片方の手は——

「……さーて……そろそろ、こっちの方を味合せてもらおうか……！」

　その欲望の先へと向かう。

　それでも——もう、乙葉には抵抗する気が全く失せていた。

　が——

　次の刹那だった。

「——ん——ッ⁉」

　と——

　徐々に、男の顔面から血の気が引いていく。

「え……？」

　一方の乙葉がその反応にキョトンとする中——

「——ぐ……ごがぁ……ッ⁉」

　男は急に手を放すと、その場に崩れ落ちていた。股間を押さえながら。

　すると——

　その背後に、見覚えのある女子の姿が出現。片足を上げた状態で、その場に静止していた。

　無論——

「——京華……⁉」

　そこにいたのは、よく見知った親友だ。どうやら、背後からの不意打ちで急所に一撃を入れたらしい。そのまま足を下ろすと、男に蔑んだ視線を向けていた。

「なーにしようとしてんのかな、こいつは？」

　唐突な登場だったが、乙葉はとにかく慌ててそちらに駆け寄る。そのまま一緒に暴漢との距離を取っていると、ここで京華が男に暴言を放っていた。

「これを揉んでいいのは……この俺だけだ！　ふざけてんじゃねーぞ！」

「な……⁉」

　乙葉が絶句していたが、一方の京華は気にせずその無事を確認する。

「間一髪だったみたいだな。とにかく、何もされてないよな？」

　その問い掛け自体にも、乙葉は色々と思うところがあったが、とりあえず無言で頷く。それよりも、外はどうなったのか。

「そっちの方は……⁉」

「うん？　外に連れ出した奴のことか？　あいつも隙を突いて玉を潰してやったから、しばらくは起き上がれないぞ。ちょっと前に思い出しておいて良かったよ。この一撃の痛みを」

「⁉」

　乙葉が完全に言葉を失っている。すると、一方の京華が今立っている場所から何かを思い出し、一瞬で黒幕の正体に気づいていた。

「あ！　前に、ここから例の三人組の姿を見たが……そうか！　こいつら、もしかしてあいつらの差し金か？　だとすると、この店に入ったクレームっていうのも……」

「あ……！　そういうこと……！」

　一方の乙葉も、ようやくその真実に辿り着く。まだ、憶測の段階でしかなかったが。なんにせよ、今はここから脱出する方が先決だった。いつ男達が回復するか分からないのだ。

「——とにかく……！　急いで——」

　と、親友を促そうとしていたが——

「——てめぇら……ッ！」

　そこで、店舗の出入り口に、最初の男が姿を見せる。どうやら、この間の悪いタイミングで復活したようだ。その直後、店内で蹲っていたもう一人がなんとか立ち上がり、そちらに合流していた。

　それを見て——

『——ッ！』

　乙葉と京華は慌てて退路を探す。だが、今の立ち位置が悪かった。ここから厨房を通って非常口に向かう前に、男二人にその進路を塞がれてしまいそうだ。また、この店舗の窓は構造上、少しだけしか開かないため、そこからの脱出も不可能だった。

　完全に袋小路の状態に陥っている。その事実には男達も気づいているようで、目を血走らせながらそれぞれが口走っていた。

「……ふざけやがって……！　女だと思って油断した……！」

「俺もだ……！　こうなったら……ッ！」

　次いで、じりじりと二人に迫ってくる。

　それを見て——

『——ッ……⁉』

　乙葉も京華もすぐには対応策が思いつかず、徐々に後退しようとしていた。退路はないと分かっていながらも。

　だが——

『……あ』

　と、何故かそこで、乙葉と京華から一気に緊張感が失せていた。

　その要因は——

『……え？』

　男達が何かの気配を察知して、振り向いたその背後にある。

「——改めて、クレーマーに確認の電話を入れてみたら……出た女子の反応が妙だったんで、何か嫌な予感がして戻ってみれば——」

　見間違えでなければ——

『——ッ⁉』

　男達は——確かに、そこに巨神兵の姿を見ていた。

「——この私の店で……狼藉を働くクズ野郎共には……ッ！　本物の地獄を見せてあげないとねええー……ッ！」

『——ひ——』

　という悲鳴を上げる間もなく——

　男達は襟首を掴まれると、一瞬で外に連れ出される。その一連の様子を呆然と見ていた乙葉と京華は、他人事のようにそれぞれ呟くだけだった。

「……あー……なんていうか……終わったな」

「……うん……そう……だね……」