親友と一緒に性転換したはずだったのに、向こうは元に戻っただけだとかいう話を聞かされたんですが

第11話 思い出の場所

　翌日の早朝。乙葉は目覚まし時計のアラームが鳴ったのと同時に、一気に意識を覚醒させていた。眠りはずっと浅かったようで、脳は既にフル回転している。そのまま急いで上体を起こすと、すぐさま自らの全身を確認していた。

　昨日のことは——夢であれば良かったのだが。

「……うん……女の子発見……」

　目が覚めても、それは現実のようだった。自身の性別は、どう足掻いても自然と元に戻ることはないらしい。乙葉は思わず重い溜息をつくと、改めて現在の時刻を確認していた。

　今はまだ春休みの最中だったが、いつもより早起きをしている。無論、京華との約束があるからだが、それ以外にも理由があった。

　昨晩のような一家団らんを、また繰り返したくないからだ。こうなった経緯はともかく、いずれはお互いに慣れるかもしれない。そんな風にも思っていたのに、実際はいきなりあの展開だ。気の知れた家族といえども、さすがに気色が悪かった。

　とにかく——

　乙葉はまだ誰もいないダイニングでさっさと朝食を済ませてから、こっそりと自宅をあとにする。自分の自転車は水城浦家の関係者にここまで運ばれていたようで、問題なくすぐに使用することができた。

　そのサドルに跨ると、ペダルを踏み込んで颯爽とアスファルトの上を進む。男だった時よりも体力が若干落ちているような気もするが、さほど問題はないようだ。あまり気にせず、目的地へと向かっていた。

　その後、数十分ほど移動すると——

　やがて、目の前に大きな堤防が見えてきた。その先は碧原市と隣接する自治体の管轄になっており、中央には国が管理する長大な一級河川が流れている。それを跨ぐ形で県道が通っており、乙葉はそちらへと進行方向を向けていた。

　ただ、そのまま橋は渡らずに、堤防の上へと進路を変える。そこからさらに河原へ下りると、橋の下でブレーキを掛けて降車していた。

　そこには——

「——！」

　既に、京華がいた。ただ、昨日とは明らかにその雰囲気が違う。

「……髪……切ったんだ」

　乙葉のこの指摘に、京華は自身の長髪を撫でながら、渋い顔をしていた。

「ああ。さすがに、あれじゃ長過ぎるからな。本当はもっと短くしたかったんだけど……母さんに泣いて止められて……」

「……似合ってるよ？」

　この感想に、一方の京華は半眼になる。

「それは皮肉か？　お前まで巻き込んだことに対しての……」

「……本心からだよ。女の子にしか見えない」

　乙葉が色々と複雑な心境で、そう述べていると——

「——葉一……覚えているか？」

　と、京華が急に雰囲気を変えていた。

「——！」

　乙葉が思わず気を引き締める中、相手は川面を見つめながら続ける。

「ここに初めて来た時のことを……」

「……忘れる訳ないよ。響也がいきなり上級生にケンカを仕掛けて……その時も巻き込まれたんだから……」

　乙葉も同様にしながら投げやりに呟いていると、京華が口をすぼめていた。

「勝ったんだから、別にいいだろ……」

「あれは……引き分けだろ。いや……とにかく、痛かったことしか覚えてないよ」

　この本音に、京華が返す言葉を失っている。ただ、すぐに気を取り直していた。

「……それからも、何かある度にここへ来てたよな。中学時代の思い出だ。まぁ、総じて苦い記憶の時だけど……」

「……だよね」

　乙葉が短く反応していると——

　そこで、京華が相手に向き直る。

「それが……今は俺達、こんな風になってるんだからな……」

「！」

　乙葉も同様にする中、京華はお互いの様を再確認。

「とてもじゃないが……今のお前を見て、昔を懐かしむことなんてできないぞ」

「……同感だけど」

　二人とも小さく苦笑していると、ここで京華が本題に入っていた。

「……とにかく、お前も聞いていると思うが……母さんがいうには、この性転換の術式の解読には相当な時間が必要になるらしい。かなり古いものらしいからな」

　これを聞いて——

「——！」

　乙葉は事実に上書きされたその欺瞞を、再認識していた。事前に晶乃からも聞いているが、その内容と相違はない。しばらく親友を騙すことになるが、ここは無言で肯定するしかなかった。

　京華が続ける。

「それまでは……お互い、息を潜めて過ごすしかないよな。できれば、ここでの思い出が色褪せる前に解決できるといいんだけど……」

　その直後——

「……うん？　どした？」

　京華が相手の表情を確認して、首を傾げている。

　どうやら——良心の呵責が顔に出てしまっていたようだ。

「え……⁉　いや……別に……」

　乙葉が慌てた様子で切り抜けようとしていると、一方の京華が勝手な解釈をしてくれていた。

「……ま、お互い、すぐには受け入れられないよな……」

「……そう……だね」

　乙葉が心苦しく思いながらも、なんとか同意している。すると、ここで京華がその顔に前向きな色を宿していた。

「——それでも……！」

「？」

「本当は別々の進学先になるはずだったんだ。これだけは、幸運なのかもしれないな。事情を知っている者同士で助け合っていけるもんな」

　その屈託のない笑顔に——

「——！」

　乙葉が思わず見惚れていると、親友は静かに手を差し出す。

「これからも……よろしくな、葉一」

「……うん——」

　と——

　少しだけ俯き加減になりながら、乙葉はその手を握り返していた。

　ただ——

「——でも……」

　そこで急に雰囲気を変えると、真剣な眼差しで親友を見据える。

「うん？」

　京華が訝る中、乙葉はその身を一心に案じながら、用意していた言葉をなんとか口にしていた。

「……だからこそ……これからの生活には、気を引き締めなくちゃならない。会話から素性が露見しないためにも」

「！」

「ぼ——いや……私は……乙葉。和泉乙葉だよ。そして……あなたは、水城浦京華」

　この宣言に、一方の親友は思わず視線を泳がす。

「……二人きりの時はいいだろ」

　それを見て、乙葉は深刻そうな顔で断言していた。

「いや、それだと、いつボロが出るか分からないよ。少なくとも、呼び名だけは舞台裏でも徹底しよう」

「……マジか」

「マジです。これからは、言葉遣いにも気をつけて。京華は……か弱い女の子なんだから」

　このさらなる言及に、京華も渋々頷く。

「……それは……まぁ……分かった。俺も自身の置かれている立場は理解してるつもりだし……目の前のお前を葉一って呼ぶことにも抵抗があるからな」

　納得はしていたようだが——

　そこで何故か、その双眸に意味深な色を宿していた。

「ただ……」

「……ただ？」

　乙葉が怪訝に思う中、京華は同じ調子で続ける。

「……昨日から思ってることだけど……このままだと、男を忘れそう気がする。それもマズい。そこで……」

　と、何やら無表情になり、相手へとさらに接近していた。

「……京華？」

　一方の乙葉が不審に思う中——

　そこで、京華があまりにも突飛な行動に出る。

　いきなり——相手の胸を両手で鷲掴みにしたのだ。

「——な……ッ⁉」

　乙葉がその唐突な暴挙に硬直する中——

「……うん？　これって……」

　京華が何かに気づき、眉根を寄せている。だが、一方の乙葉はそれどころではなかった。

「い、いきなり——何するんだ……ッ⁉」

　と、顔を真っ赤にしながら、親友の手を力一杯に振り払っている。しかし、その激烈な反応を見ても、一方の京華は平然としていた。

「……いや、さっきも言っただろ？　男を忘れそうだって」

「⁉」

「だから……お互い、ちょうどいいものを持ってるんだから、利用してみようかと。男としてのさがを忘れないために」

　そう言うと——

　まるで、おっさんがセクハラをするような表情になり、両手をニギニギしている。

「な……⁉」

　乙葉がそれを見て絶句していると、急に京華が自分の胸を突き出してきていた。

「お前もやってみるか？　お互い、男を忘れる訳にはいかないからな。今度はそっちの順番だ」

　対等な立場という認識から、そのような推奨をしているようだ。ただ、一方の乙葉はそこで眩暈を覚えるだけだった。

　今はお互いにフィジカルが本物の女子であるため、その行為に性的な情動は存在しない。だが、これだけは絶対にできなかった。

　いずれは、京華が全ての真実を知る日が必ずくるのだ。目前の指示に素直に従った場合、乙葉——いや、葉一は未来での極刑が確定してしまう。それ以外の結末は、まったくもって想像ができなかった。

　故に、無言でブンブンと首を横に振るしかない。何も知らない京華はそれを見て不満な顔になっていたが、そこでふと何かを思い出していた。

「あ……そういえば、さっき気づいたんだが」

「……？」

「お前……俺よりも胸、大きいよな……」

　この指摘により——

「——⁉」

　乙葉はここで、別の矢面に立たされる。再び絶句していると、一方の京華は小さな苦笑をしていた。

「……いや、別にいいんだけどな。俺達、本物の女子じゃないんだし。別に……何も気にしてないぞ」

「……そ……そう……だよね……」

「……まぁ……本物だったら、このまま川底に沈めてるかもしれないけど……」

　ただ、無意識と思われるこの何気ない発言に——

「——⁉」

　乙葉はもうパニック状態になっていた。

　本物というのは、いったい何を前提とした条件なのだろうか。乙葉が本物の女子である場合と、そうでない場合。京華が本物の女子である場合と、そうでない場合。その組み合わせに本気度も加わり、何を意図した発言だったのか、さっぱり分からなくなっていた。考え過ぎではあったのだが。

「うん？　どした？」

「………………いや……なんでも……」

「？」

　京華がその様子に首を傾げていると、ここで乙葉がやっと迷いを断ち切っていた。

「——と、とにかく……！　そんな雑事は横に置いといて！」

「⁉」

「まずは……生活用品を揃えよう！　京華……お昼からの予定は空いてる？」

　急な提案だったが、親友もなんとか頷く。

「ああ……一応……」

「じゃあ……今日はそういう予定で！　ただ、荷物が増える可能性があるから、足はそっちに任せたいんだけど……それでいい？」

「あ……ああ……」

「……じゃ、またあとで……！」

　乙葉はそれだけ言い残すと、さっさと自転車に跨ってしまう。そして、一切振り返らずに、この場から消えていた。

　一方の京華は相手の心理が全く分からず、その場に立ち尽くすしかない。

「……あいつ、なんであんなに焦りながら張り切ってるんだ……？」

　思わず首をひねっていたが、分からないことを考えるのはやめにしたようだ。また、これ以上ここに留まっていても仕方がないため、乙葉と同じようにそのまま帰宅をしていた。