子供嫌いの桜田君【完結済】

第10話 目覚め

「何を、言ってるんだ」

　桜田はツトムを背中に庇いながら、震える身体を抑えて極めて冷静に話しかける。　

　この男の言っている事はめちゃくちゃだ。支離滅裂だ。

　自分で息子を傷つけておきながら、傍にいて欲しいだと？

　それが叶わないなら、共に死んで欲しい？

　ふざけるな。

　桜田は恐怖を怒りで塗りつぶし、感情のままに吠える。

「お前のせいだろうがッ！　ツトム君の成長を、子供の成長を妨げたのは他でもない、お前自身だッ！　それを今になって、何言ってんだッ！」

　怒りに身を任せて叫ぶ桜田。

　しかし、男は呆然とした表情で全く聞いている素振りが無い。

　震える。

　先程まではまだ会話が可能だった。だが、今は違う。会話の通じない獣になってしまった男は、いつ噛みついてきてもおかしくない狂犬そのもの。

　しかもこちらには。桜田はちらりと後ろへと目を向ける。

　そこには驚きと恐怖のあまり、目を見開いて固まっているツトムの姿が。

　男はツトムを狙っている。それを自分が止められるだろうか。

　震えが、止まらない。

「ツトム君、逃げろ」

「そんなッ！？　出来ませんッ！」

　桜田の言葉を一瞬で否定するツトム。

　口調ははっきりと、この場から動かないという意志を感じる。しかし、その体は震えていて。

　桜田はツトムの手を離し、頭を撫でる。それは、ツトムにとって久しぶりの大人との接触。頭を撫でられたのは、いつぶりだろうか。

　じわっと、心の奥が温まっていく。

　それはまるで、昔父親に撫でられた時のような、そんな感覚がした。

「ツトム……、ツトムゥゥゥッッ！！！」

「いいから走れ！」

　今にも暴れ出しそうな男の様子を見て、桜田はやや乱暴に突き放す。

　その表情に余裕は無く、緊張が見て取れる。

　そしてようやく気が付いた。自分がここにいても、何の役にも立たないという事に。

　ツトムは悔しそうに唇をかみしめながら、後ろに向かって足を踏み出す。

「助けを呼んできます！　だから、お願いしますよっ」

　ツトムの言葉に、後ろを振り返らずに親指だけを立てる桜田。

　お願いします、というのはどういう意味か。桜田の無事か、それとも。

　ツトムの後ろ姿がどんどん遠ざかっていくのを見た男は、目の前に立ちふさがる邪魔者を消そうとする。

「どけェェェェッッ！！」

　男が死に物狂いで振り回すナイフを、桜田は近くに転がっていた自転車を持ち上げて受け止める。

　先程までの泥臭い、拳の喧嘩とは訳が違う。一つでもミスったら死ぬ、命懸けの攻防。

　緊張感で呼吸が荒くなる。恐怖で背筋が凍り付く。

　ただ自分に出来ることを一生懸命やるためにに、必死に脳裏によぎる恐怖をかき消し腹の底から叫ぶ。

「うおおぉォォォォッッ！！」

　自転車でそのまま抑え込み、思いっきり後ろに吹き飛ばす。男は体勢を崩しよろめくが、右手からナイフは離さない。

　そして再び、ナイフを振りかぶって襲い掛かる。

「ツトムを、ツトムを返せェェェッッ！」

「ふざ、けんじゃねえ」

　自転車を盾にして防ぎながら、桜田は口を開く。

　それは怒り、そして少しの憐れみ。

「ならどうして愛してやれなかった……！　何で暴力なんか振るった……！　そんなに大切なら、もっと他に接し方だってあっただろッ！」

　それはツトムと接してきた桜田だからこそ、怒りを隠すことが出来なかった。

　ツトムが今まで背負ってきた悲しみや苛立ち、それは少しの努力で回避できるはずだった。そうすれば、心の傷も負わなくて済んだかもしれない。明るい家庭で、家族仲良く暮らせていたかもしれない。

　それを終わらせたのは、自分だろ。

　桜田がそう思った時、男の表情に気が付いた。

　涙を流し、泣いている。

「なに、泣いてんだよ」

「俺は分からない」

　それは初めての会話。

　理性的な、本心から放つ感情の発露。

「会社をクビになったあの日から、自分は何をすればいいのか分からなくなった。訳が分からず、ただいつものように酒を飲んだ」

　それは知っている。

　そしてそこから日常的に暴力を振るうようになったこと。

　事件が明るみになるまでの間、地獄のような空間で生活していたこと。

　ツトムの心に、消えない傷を負わせたこと。

「だからってそれが許されると――」

「分からないんだ。自分が何をやったのか」

　その言葉にピタリと口が止まる。

　なんだそれは？

「気が付いた時にはツトムが倒れていて、妻が泣いて。自分の拳の皮が破けていたから、あぁ自分がやったのかと気付いて」

　男はもはや、桜田の存在を忘れて独白を始める。

　それは懺悔のような、言い訳を述べるだけの時間。

　ただそれが、彼にとっての真実であると桜田はなんとなく理解した。

「自分がやったことを忘れたくて、お酒を飲んだ。これは悪い夢だと思った。だから忘れれば、また楽しかったあの時に、家族三人仲良かったあの時に戻れると思った」

　それは強烈な現実逃避。

　ただ自分がしてしまった事に蓋をして、事実に目を背けて、その結果がこれか。

　桜田は怒りを通り越して、悲しみを胸に抱く。

　そして、強い決意と共に口を開く。

「アホか」

　桜田の言葉に、呆然と下を向いていた男の顔が前を向く。

　視線がぶつかる。その力強い眼差しに、男の瞳が揺れる。

「どんだけ言い訳並べようが、お前はやっちゃいけないことをしたんだ。それで罪を償うならまだしも、未だにベラベラ御託並べて現実逃避とか、いい加減にしろよ」

　桜田の言葉はそのどれもが正しかった。

　しかし男にとって、その正しさが何よりも辛かった。

　人間にとって何が一番辛いのかと聞かれれば、それは混じりけの無い正論だ。しかも自分が間違っていると少しでも自覚があるなら尚更のこと。

　男は目に見えて狼狽える。視線は定まらず、左右上下にせわしなく動く。

「俺は……、俺は……」

「目を覚ませ！　お前に少しでも申し訳ないって気持ちが残ってるならッ！」

　桜田の言葉に、男は頭を抱えて呻き声をあげる。

　ようやく落ち着いたか。そう思い、自転車を持ち上げていた腕の力を緩めてしまう。

　しかし。

「おれはァァァァァッッ！！」

「なっ！？」

　男は我を忘れて、自転車ごと桜田を突き飛ばす。

　油断していた桜田はその衝撃で自転車を離してしまい、ガシャンという音を立てて後方に転がる。

　無防備な桜田に、男は叫びながらナイフを振り上げる。

　銀色が鈍く輝く。

　それでも桜田は、最後まで声をかける。

「ツトム君も本当は信じていたんだ！　お前が正常に戻ることを！」

　ナイフが振り下ろされる。

　時間がゆっくり流れるような気がした。

　嗚呼、死ぬってこういう気分なのか。不思議と冷静な頭でそう考えながら、それでも心の底から声を出す。

　教えなきゃ。

　この過ちを正すために。

　悪夢から、目覚めさせるために。

「そうじゃなきゃ――」

　刃が迫る。

　桜田は恐怖のあまり目を瞑りながら、最後の事実を放つ。

「お前の苗字を名乗ったりなんかしないッ！」

　静寂。

　訪れるはずの痛みや、死の実感が湧いてこない。桜田は恐る恐る瞼を開ける。

　そして眼前に迫るナイフを視認する。

「うわッ」

　慌てて後ろに避けるが、そこで気づく。ナイフはピタリと固まって、微動だにしていないということに。

　男は顔を伏せたまま、石像のように動かない。

　桜田が声をかけようとしたその時、後方から複数の足音と、桜田の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「桜田君ッ！」

「里見さん……」

　見知った顔が近づいてくる様子を見て、緊張感がほどけていく。

　そのあまりの安心感に、腰を抜かして床に座り込む。どっと疲れが押し寄せてくるようだ。

　そして里見の後ろから、複数の黒い影が抜け出して駆け寄ってくる。そのうちの一人は知っている。黒いスーツ、黒井さんだ。

「18時17分！　峯山荘司（みねやましょうじ）、確保！」

「手首縛れ！　こいつナイフ持ってるぞ！」

　どうやら警察と思われる男達が、目の前で男を捕縛する作業を呆然と眺める。

　終わった、のか。

　いまだに信じられない様子で床に座り込む桜田の元に、小さな影が飛び込んでくる。

「桜田さん！」

「おわっ！」

　ツトムは桜田に抱き着き、顔を覗き込む。

　どうやら刃物で切られたような目立った外傷は見当たらない。　

　ホッと一息。ため息をついたツトムは、桜田に言葉をかける。

「終わりましたね」

「あ、あぁ」

　怒涛の展開で理解が追い付いていない桜田。

　その耳に、ふと声が聞こえる。

　声主の方向に視線を向ければ、そこには手首を縛られた状態で涙を流す、哀れな男の姿があった。

「ごめん……。ごめん……」

　男は涙を流し、誰に対してか分からない謝罪を吐いていた。

　桜田はその光景を眺め、そのままツトムへと視線を向ける。ツトムはただ呆然と、しかし何処か悲しげな表情を浮かべていた。

　そして桜田は、心の中で呟いた。

　目が覚めたんだな、と。