子供嫌いの桜田君【完結済】

第5話 兆し

　彼にとって、家は帰るべき場所では無かった。

「俺の言うことが聞けねえのかァ！？」

「そうじゃないの！　ただ私は、もう少し落ち着いてほしいって……」

「うるせえッ！　俺が今までお前らを養ってきたんだ！　もっと俺を敬えよォッ！？」

　罵倒と暴力が飛び交う、荒れた日常。

　実の父親と母親が巻き起こす醜い争い。もちろん完全に母親が悪いとは思っていない。一方的に攻撃するのは、いつも父親の方からだった。

　父親はまるで嵐の様で、どうにもならない災害みたいだった。

「どうして俺が……」

　父親が小言でブツブツと呟いている。

　以前は父親もこんな様子では無かったと、母親が話してくれたことを思い出す。ブラック企業に勤めながらも、家族のために汗水たらして必死で働いていたらしい。

　精神的苦痛を和らげるために、父親が縋ったもの。

　それがお酒であった。

「もうやめてあなた……。飲み過ぎよぉ！」

「黙れッ！　俺に指図するんじゃねェッ！」

　母親の制止を振りほどき、自らの欲望に手を伸ばす。今の男にとって、お酒が唯一の生き甲斐であった。それが依存であると分かっていながら、決して止めることは無い。

　それがたとえ、会社から解雇された後であろうとも。

「ああ、イライラする」

　それでも母親は堪えていた。もともとは優しい人間だという事を知っているが故の情なのか。自分が耐えれば良いと思っていた。

　その矛先が、子供に向くまでは。

「おい、何こっち見てるんだ」

　部屋の隅で小さく佇んでいる、子供の視線に目を向ける。

　普段であれば子供に手を挙げることは無かった。それは父親としての最後のプライドか。悪態をつくだけにとどまっていたのだ。

　しかし、酒に酔った男の機嫌は今までになく悪かった。

「――ちょっとこっち来いッ！」

　その日から、地獄はさらに深まった。

　彼にとって、家は帰るべき場所では無かった。　

　彼にとって家とは、逃げ場のない牢獄であった。

　〇

「――い。――だ。――桜田！」

「っ！　お、おお。悪いボーっとしてた」

「ったく。しっかりしてくれよ」

　大学の食堂。

　様々な生徒が思い思いに食事を楽しむその場所で、桜田は悪友たちといつものように話を交わしていた。

「だからさ、今日の夜で大丈夫かって話だよ。飲み会」

「あ、ああ全然大丈夫。なんとか行けるわ」

「よっしゃあ決まりっ！　いやぁ、久しぶりだなぁ！」

　桜田の大学はもうすぐ夏休み。長期休みに入る前の景気づけという名目で、久しぶりの飲み会を決行しようとしていた。

　周りの友人たちは喜び騒いでいる。もちろん桜田も、同じく久しぶりの飲み会を楽しみにしていた。

　しかし。

「お酒、か」

　ポツリと、桜田が小さく呟く。

「それじゃあ俺たちは先に行って始めてるから、バイト終わったら急いで来いよ！」

「おけ、任せとけって」

　大学の授業が終わっていないにもかかわらず、浮かれ気味の友人を眺めながら笑顔を浮かべる。

　しかし桜田のその笑顔には、一抹の影が落ちていた。

「今日は少し早めに上がりますね」

「はいはーい。じゃあその分今日もよろしくね～」

　放課後、桜田はいつも通りハレルヤに来ると、挨拶を交わしてそのまま仕事に向かう。

　扉を開けて廊下に出ると、黒いスーツの男性とバッタリ鉢合わせた。

「あ、黒井さん」

「お、桜田君。その節はどうもありがとうね」

　無口君こと峯山の一件を担当している、黒井さんがそこに立っていた。

「いえ、こちらこそ色々教えていただいて。まだ少し整理がついていないんですけど」

「いやいや！　こちらの方こそ、桜田君は峯山君と接することが多いだろうからという理由で、すまないね。最近、峯山君の口から桜田君の話をよく聞くよ」

「いや、多分それ悪い意味ですよね？」

　桜田はボリボリと頭を掻く。どうあがいても桜田の話が多い理由は、むかつく大人だからだろう。

　自分の関わり方は、大人として正しいのだろうか？

　間違ってるんだろうなぁ。

　常にそう思いながら、桜田は最近よく峯山と関わっていた。

　前回の図書室での大騒動から、約三週間が経過していた。

「ハハハ、それだけ興味を示しているってことだよ。あんなに感情豊かな峯山君は初めて見るからね」

　黒井は柔和な微笑みを浮かべている。

　桜田はその言葉を聞いて、またむず痒い気持ちになる。自分の行動に自信が無いからこそ、その発言に疑いかかってしまう心が存在していた。

「まあ何はともあれ、これからも峯山君のことよろしく頼むよ」

「はは、頑張ります」

　よろしく頼む。その言葉を聞いた桜田は、苦笑しながらその場を立ち去る。

　自分に何が出来るのか、そう思いながら。

「よーお峰山君」

「どうも」

　他の子供たちの遊び相手として、運動室でヘロヘロになった後、図書室に向かうとそこに峯山がいた。

　いつも通り子供たちと関わらず、一人で本を読むその姿を見る。桜田は既に気付いていた。本当は、他の子供たちと遊んでみたいと思っている事に。

「運動室で遊ばなくていいの？　別に無理にとは言わないけどさ」

「……大丈夫です」

　そういいながら峯山は口元を本で隠してしまう。

　なんだかんだあの日から常に関わってきた桜田からしてみれば、「それで誤魔化しているつもりか？」と言いたくなる。

　あまりにも分かりやすい。

「まぁいいや。……実は、峯山君に聞きたいことがあって」

「なんですか急に改まって。別にいいですよ」

「……お父さんのこと」

「ッ！」

　峯山の本をめくる手が止まる。顔はみるみるうちに険しくなっていく。

「……どこでそれを」

「すまん。里見さんに教えてもらったんだ」

「そう、ですか」

　桜田の言葉を聞いた峯山は、合点がいったとばかりに目を閉じる。

　その様子からは、聞かれて困るといったような嫌悪感は感じられなかった。

「勝手に色々聞いちゃってごめんな」

「別にいいですよ。いつまでも隠し通せるとは思ってませんでしたし」

「そっか……」

　二人の間に長い沈黙が流れる。

　聞きたい事は色々あった。傷は大丈夫なのか。生活はどんな感じなのか。学校は行っているのかどうか。

　疑問は際限なく湧き出て、尽きることは無い。

　それでも、真っ先に口をついて出てきた言葉は。

「お父さんの、大人のこと。峯山君は、どう思ってる？」

「どう思ってる、ですか」

　思いもしなかった質問に驚きつつ、峯山は思考を巡らせ、ポツリと呟き始める。

「大人なんて嫌いでした」

　第一声。強い口調で語りだす。

「別に初めから嫌いだった訳じゃないです。記憶は曖昧だけど、優しかった父の姿も少しは覚えてるし、お酒を飲むのも嫌じゃなかった」

　桜田は頷きながら耳を傾ける。

「でも気が付いた時には父は荒れ始め、母に暴力を振るうようになりました。その矛先はやがて自分に向くようになって」

　峯山の声に、悲壮感が滲む。

「近隣の大人に助けを求めたけれど、以前の父親を知る人はみんな、少し疲れているだけだと取り合ってくれなかった。結局手を差し伸べてくれたのは、問題が明るみになってからでした」

　桜田は思考する。自分が近隣に住んでいたら、自分は手を差し伸べることが出来ただろうか。

「その時思ったんです。嗚呼、大人なんて信用できないって」

「そっか」

　峯山の話を聴いた桜田は、何の言葉も出てこない自分に腹が立った。

　今まで自分が過ごしてきた環境を振り返り、何の言葉も説得力を持たないと悟った。

「でも」

　峯山が視線が桜田に向く。その眼には、先程の悲壮感など感じられない。

「一人で育ててくれる母、手を差し伸べてくれた黒井さん、温かく受け入れてくれた里見さん。そんな大人もいるんだなって、最近少しは思うようになったんです」

　その時の、峯山の微笑みは。

　桜田が呆然とする。

　その笑顔は、思わず心が震えてしまうような、様々な思いが含まれた笑顔だった。

「すごいな、峯山君は」

「……少しはあなたのおかげでもありますよ」

　万感の思いで桜田は口を開く。それに対して峯山が小さく呟く。

　その言葉を、桜田は聞き逃さなかった。

「え、なんだって？」

「さーて！　じゃあせっかくだし、体育室にでも行ってみようかな！」

　峯山は逃げるように本を片付けると、颯爽と体育室へと駆けだした。

　その姿を追いかけるように桜田が向かうと、体育室の前で立ち止まる峯山の背中。

　だから桜田は、峯山の背中をそっと押し出す。

「大丈夫」

「っ！　……はいっ！」

　体育室の中に勇気を出して足を踏み入れる。

　その様子に気が付いた一人の子供が、峯山に話しかける。

　それは、初日に峯山を突き飛ばした悪ガキであった。

「あ、お前……」

「う……」

　見つめ合ったまま動かない二人。

　桜田は、さすがにこれは不味いかと間に入ろうとしたその時。

「あの時はごめん！」

「え？」

　悪ガキが、頭を下げて峯山に謝った。

　その様子に、峯山と同じく桜田も呆然としてしまう。

「もういちど謝ろうと思って……」

「う、ううん。大丈夫！　自分の方こそ無視してごめん」

　峯山も謝罪する。二人の間にもはや険悪さは感じ取れず、清々しい顔つきが見て取れる。

「僕は峯山です。遊びに入れてくれない？」

「いいよ！　おれは川崎（かわざき）、よろしく！」

　二人はあっという間に仲良くなり、揃って遊びに戻っていく。

　その様子を後ろから見ていた桜田は、驚きながらも思わず笑い出してしまう。

「ハハッ！　すげえな、子供の成長って」

　桜田は今、二人の子供の成長を目の当たりにした。

　先程聞いた峯山の話。そして今の光景。

　もしかしたら子供というのは、自分の想像以上に凄い部分があるのかもしれない。

「成長するのは子供たちだけでは無いよ」

　その言葉に振り返ると、そこには館長の里見が立っていた。

「里見さん……」

「桜田君もね、同じように変化してきてるさ。今の笑顔、いつもの作り笑顔じゃなくて自然に出てきただろう？」

「あっ」

　里見の言葉に思わず口元に手を当てる。口角が上を向いている。無意識のうちに笑っていた。

「子供嫌い、とはもう言えなくなってきたかもね」

「そう、ですかね。まだよく分からないです」

　その言葉は偽りのない本心だ。

　しかし言葉とは裏腹に、笑顔が落ちることは無い。桜田の心は以前よりも、清々しい気持ちに満ち溢れていた。

　子供の成長。その光景を目の当たりにした。

　峯山の話。それでも一歩足を踏み出す背中を見た。

　自分の気持ちは分からない。

　だがしかし、何かが変わろうとしている。それも良い方向に。

　桜田はそんな予兆を感じずにはいられなかった。

「すいません桜田さんッ！　峯山君と一緒にいませんか？　彼の父親が近くまで来ているそうなのですが、まだ家に帰っていないみたいで……」

　切羽詰まるように鳴り響く携帯電話から、その言葉を聞くまでは。