帰還者たちは、この世界で再び戦う

第5話 テラゾラス

　ナッツが叩いた場所の床が、濁った深緑色に変色する。

　その変色した部分が、水面に映る魚影のように、スルスルとジェーマインに近寄っていった。

　この変色した影に触れれば、即効性の猛毒に侵される。

　魔王ともなると、毒防御・無効化ていどの防御魔法は、常時発動しているはずだが、ジェーマインは足元に迫った毒の床から、ふわりと飛びのいた。

　いくら無効化できると言っても、触れないで済むなら、おぞましいものには触れたくないと言うのが心理である。

　その隙に、壁際まで転がったナッツは、なんとか立ち上がった。

　ナッツは、手をついた壁に、幾つもの杖が掛けられていることに気付いた。

　ただの杖であるはずがない。間違いなく、魔法の力が宿る杖である。

　使えるか！？

　ナッツは女神像が彫られた杖に手を当てた。

　その瞬間、ゾワリと悪寒が走った。

　驚いて手を引っ込め、掌に『紋様』を組み直してから、再び触れる。

　強烈な悪寒は防げない。

　女神の杖だけではなく、鬼面の杖、ねじれた杖、双竜の杖、宝玉の杖……、どれも触れるだけで、脱力し、精神が蝕まれそうになる。

　呪われているのだ。強引に使えば、麻痺、混乱、行動停止など、とんでもないことになるはずであった。

　「まあ、当然だよな」

　ナッツは呪いの杖が掛けられた壁から離れる。

ジェーマインが、執拗に追いかけてくる毒の床を焼き払ったところであった。

　「お前の攻撃は、つまらぬな」

　ナッツに視線を向けたジェーマインは、指先で呪印を結び、魔法の発動ワードを口にした。

　「螺角」

　「がッ！」

　凄まじい衝撃がナッツを正面から襲い、内臓を大きく捩じりながら背中に抜けた。

　ハンクに防御力アップの魔法をかけてもらっていなければ、心臓も肺も胃も、ズタズタに捩じり潰されて、即死していたかも知れない。

　しかし、それでも衝撃は強烈で、内臓を硫酸の炎で炙られるような激痛に、ナッツの意識は飛びそうになった。

　待て待て、気絶はマズイ！

意識を保て！

　ナッツは自身を叱責し、目を見開き、ジェーマインの立つ場所を確認した。

　毒の床が焼失したため、転がっている三体の甲冑まで、あと一歩の位置に留まっている。

　「レイジング・インパクト！」

　ハンスが破邪の剣で衝撃波を放ち、ジェーマインは、その一歩を移動した。

　それを見届けたナッツの背に、ブヨブヨとしたゼリー状のものが触れた。

　そのままナッツは、そのゼリー状の物体に全身を包まれた。

　ナッツの視界が水中に入ったように揺れる。

揺れる視界の中で、ジェーマインは、甲冑の前に立っていた。

　「かりそめの眠りから覚めなさい。その人を捕らえるのです」

　耳元で囁くような甘い声がし、ナッツはゾクリとした。

　召喚士、リーザ・キストナーの声である。

　リーザは、ナッツへ語りかけたのではない。

　すでに召喚していた二体の付喪神へ命じたのだ。

　付喪神は、古い道具などに依代にする精霊とも妖怪とも言われている。

　依代にした道具に同化、または憑依して操る。

　リーザは召喚した二体の付喪神を甲冑に憑依させていたのだ。

　見えない糸で引っ張られたように立ち上がった二体の甲冑は、ジェーマインに抱きつき、その動きを止めようとした。

　「傀儡か！」

　ジェーマインが意識を向けると、それだけで甲冑は吹き飛んだ。

　しかし、その間に、ハンクとエルシャが、左右からジェーマインに接近していた。

　ハンクが斬撃を放つ。

　ジェーマインが右手で受ける。

　エルシャが逆方向から回り込む。

　「この命を贄とし、魂を黒き爆炎とする」

　術の効果範囲までジェーマインに近づき、自爆呪文の詠唱が終わった。

　自爆魔法特有の、急激な魔素圧の上昇が皆無であったため、ジェーマインは、この瞬間まで自爆呪文の詠唱に気づいていなかった。

　気づいた瞬間、さすがに顔を強張らせた。

　「きょくだいばくはつ！　てらぞらす！」

　舌足らずで少し甲高い声が、自爆呪文の発動ワードを叫んだ。

　……何も起こらない。

　当然である。テラゾラスの呪文を唱えていたのは、エルシャが胸の谷間に隠していた、オウムルンだったのだ。

　この卵型で寸詰まりの体型をした変な鳥は、教えられた言葉を発するだけの召喚獣である。これも前もってリーザが召喚し、エルシャに預けていたのだ。

　なんの魔力も持っていないため、テラゾラスを唱えても何も起きない。

　ジェーマインの顔が歪んだ。

　騙された恥辱のためではない。転がっていた三体目の甲冑の下から、細い手が素早く伸びると、黒いレイピアで、ジェーマインの脇腹を貫いたのだ。

　暗殺者、シモン・ヴァルゴの一刺しである。

　魔王の部屋への突入後、姿を隠したリーザが、使えそうなモノに付喪神を憑依させる。

　ナッツとハンクは、憑依させたモノを確認し、その場所に魔王を誘導する。

　タイミングを合わせて、付喪神を解放。

　さらに、エルシャが、偽のテラゾラスで魔王の意識を引ひきつける。

　シモンは最初から隠密行動をし、最適なタイミングを計って魔王を刺す。

　幾つものアドリブは入ったが、ここまでは、奇跡的にも、ナッツたちの事前の打ち合わせ通りに戦いは進んでいた。

　シモンの持つ黒いレイピアには、魔法防御を無効化する呪紋処理がされているため、その切っ先は、魔王の体内に深く突き刺さっている。

　そして、もちろん、事前の打ち合わせは、この先も練っていたのだ。