相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第17話 町の代表者

　「ソーマ様の身が心配ですか？」

　イゼさんが、あたしの不安を見透かしたかのような言葉をかけてきた。

　「当然でしょ」

　「安心してください。

ソーマ様は、ご無事です。

　少なくとも、生きておられます」

　「どうして、そんなことが分かるのよ」

　イゼさんの言葉が気軽な慰めに聞こえ、あたしの声にトゲが生まれた。

　物騒な怪物が闊歩する世界なのだ。

　ソーマが死んでいる可能性が無いとは言えない。

　それを簡単に「生きている」と言ったイゼさんに、苛立ちが抑えられなかった。

　「わたくしが生きております」

　「……え？」

　イゼさんの言葉の意味が理解できなかった。

　「ソーマ様が死ぬようなことになれば、どれだけ離れていようとも、わたくしも瞬時に塵となって崩れ去ります」

　「……そ、そうなの？」

　「ですから、ソーマ様は生きておられます。

　ただ、なんらかの理由で、帰ること出来ないのでしょう。

　ならば、必ず二人でお迎えに参りましょう」

　「……うん！　行こう！」

　元気が出てきた。

　「まずは、町の代表者たちとの交渉ですね。

　わたくしにお任せください」

　イゼさんが階段に向かって歩いていく。

　だいぶ汚れた黄色いシャツの背中が頼もしく見えた。

　だめじゃない。

　いざという時は、やっぱり頼りになるイゼさんである。

　「……あ、ミホさん。

　ひとつ頼みがあるのですが」

　階段の手前で、イゼさんが振り返って言った。

　「なに？」

　「さっき、マリーちゃんの態度が素っ気なかったでしょう。

　あれはミホさんに、責任があると思うのです」

　「あたしに？」

　「わたくしが、ミホさんの部屋に、二人っきりでいたことで、ヤキモチを焼いたのですよ。

　わたくしとミホさんは、そのような関係ではないと、はっきり彼女に伝えてほしいのです。

　少なくとも、わたくしには、そのようなつもりはありません」

　小さな目をクリクリと動かしながら告げてきた。

　……少なくとも、わたくしにはありませんって、はあ？　

　なに？　ならば、あたくしの方には、そーいうつもりが、ちょっとでもあるっての？

　……うん。なんかこう、一転して、あたしの中に、イゼさんに対する、邪悪なものが湧いてきた。

　階段を降り、イゼさんがドアを開ける。

　あたしたち二人は、酒場のホールに出た。

　思っていた以上に人がいた。

　あたしたちが出てきたのは、店の奥、カウンターの横にあるドアからである。

　正面には、丸テーブルが幾つか並ぶホールがあり、そこを通り抜けたると、この酒場の出入り口がある。

　ここから見て、ホールの左側に多くの人が集まっていた。

　さすがに子供の姿は無かったが、年配者から若者まで、三十人ほどの人々がいた。

　ショールを肩に掛けた、上品そうな老婦人。

　胸板の厚い、仕事着姿の中年男性。

　ふくよかで優しそうな目をした中年女性。

　杖を手にした、神経質そうな老人。

　艶やかな衣装を着た若い女性……。

　集まっている人々は、性別や身なりに統一感がなかった。

　それぞれが各テーブルの椅子に座ったり、壁際に並んで立ったりしている。

　酒場なのに、飲食をしている人はいない。

　野次馬のように見えなくもないが、みんな、行儀よく静かにしている。

　見学者や傍聴人と言ったところだろうか？

　逆に、ホールの右側は、人がいない。

　いや、正確には、奥に観葉植物が衝立のようになっている一角がある。

　そこに何人かが座っているのが、観葉植物の間から少しだけ見えた。

　マリーちゃんの言っていた「町の代表者」なのだろう。

　そのマリーちゃんは、あたしたちの左横に位置するカウンターの前に、さっきの女性従業員と共に立っていた。

　真正面、出入り口の方に顔を向け続けているため、あたしと視線が合うことが無かった。

　なんだか不自然だよね……。

　マリーちゃんの仕草に、あたしは胸騒ぎがした。

　「おはようございます。

　昨夜はゆっくりとできましたか？」

　カウンターの内から、髭面のマスターが出てきた。

　このマスターは、昨夜と変わらず愛想が良い。

　「もう一人の少年は？

　たしか、ソーマさんと言いましたよね」

　マスターの視線が、ソーマを探す。

　「えっと、あの……、迷子になっちゃったのかな」

　「迷子？」

　あたしの適当な返答に、マスターは怪訝な顔になった。

　「まずは、代表者の方々に、そのことも含めて、ご説明したいと思います」

　会話に入ってきたイゼさんが、うまく流してくれた。

　やはり、このあたりは大人である。

　「では、奥へ」

　マスターの案内で、観葉植物の向こうの席に案内された。

　楕円形のテーブルがある。

　先着していた町の代表者の三人は、席を立って出迎えてくれた。

　「どうぞ、こちらへ」

　あたしとイゼさんは、楕円形のテーブルと壁の間の席を勧められた。

　上座である。

　この世界でも上座になるのだろうか？

　勧められた席に移動はしたが、まだ座らない。

　先方も立ったままである。

　テーブルをはさんで向かい合ったとき、あたしは、町の代表者は三人ではなく、四人であると気が付いた。

　立っている三人の横、向かって右端に、テーブルに突っ伏している老人がいたのだ。

　「はっ、かか……っふ、はふん」と、変なリズムで呼吸をしている。

　テーブル越しに、強い酒の匂いが届いてくる。

　老人は、思い切り酔い潰れていた。