相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第14話 夜の翼

　「ソーマ」

　あたしはソーマに視線を向けた。

　ソーマに部屋割りを任せたのだ。

　「部屋は……」

　あたしとイゼさんのやり取りをおもしろそうに聞いていたソーマは、少し考えると続けた。

　「おれとミホちゃんが二人部屋を使う。

　イゼ、お前は個室を使え」

　意外だった。

　ソーマは、あたしに個室をくれると思っていたのだ。

　「承知しました、ソーマ様」

　イゼさんは、一切異論はございません。そもそもわたくし、やましいことは考えておりませんでした。と言うような笑顔をみせた。

　「それでいいよ。うん」

　あたしも頷く。

　ソーマが、変な気を起こして襲い掛かって来るとは、まるで思えなかったからである。

　マリーちゃんに案内され、あたしとソーマは二人部屋、イゼさんは個室へと入った。

　「何かあれば、遠慮なく鈴を鳴らしてください。

では、ごゆっくり」

　「ありがとう、マリーちゃん」

　あたしは、心から感謝した。

　「この鈴か」

　ソーマは壁に掛かっている鈴を見ながら頷いた。

　その横には、床から伸びたパイプが、壁に設置されている。

　おそらく伝声菅であろう。

　パイプの反対側は、酒場のカウンター内にでも繋がっているはずである。

　鈴を鳴らせば、管の内部を通った音が反対側まで響き、店の誰かが気づくというシステムだ。

　部屋は質素だった。

　ベッドが二つ、両側の壁に密着するように置かれ、その間に小さなテーブルがある。

　明かりはランプと反射塗料。

　ドアの鍵は、スライド式の簡単なものであった。

　ドアを開けた正面、テーブルの向こうには両開きの窓があった。

　「ミホちゃんを個室にすると、夜中、イゼが忍び込むかも知れないだろ」

　伝声菅から離れたソーマは、窓を開け、外の鎧戸も大きく開け放った。

　気持ち良い夜風が入り込んで来る。

　「そうなの？　

　でも、その場合、イゼさんは、ソーマと一緒の部屋なんでしょ。

　ソーマにバレて、叱られることを考えたら、そんなことしないんじゃない？」

　あたしは、入口のそばにあった細長いクローゼットのドアを開いた。

　「あった」

　中には幾つかハンガーが掛けられていた。

　これを探していたのである。

　「ミホちゃん」

　ソーマは、ベッドを指さしてあたしの名前を呼んだ。

　「なに？」

　あたしが怪訝な顔を見せると、ソーマは指を動かし、今度は伝声菅をさした。

　……分かった。

　盗聴を警戒しているのだ。

　……小声で話したいけど、身長差があり過ぎるため、あたしに、ベッドに座ることを求めてきたのである。

　あたしはハンガーときんちゃく袋を持って、伝声管からなるべく離れたベッドの端に座った。

　「おれは夜中になったら、外に出ようと思っているんだ。

　町の中や外を調べてくるよ」

　あたしの耳元に口を寄せ、窓を指さしたソーマが小さな声で言った。

　「え？　窓から？　

　もしかして、飛ぶの？」

　あたしも囁き返す。

　「飛ぶよ」

　「ええ！　

　もしかして、背中から翼が生えるの？」

　あたしは目を丸くして聞いた。

　「生えるよ」

　「すっごい。

　ね、見せてくれる？」

　「また今度ね。

　今日は疲れただろ。

　外に出るのは夜中だから、ミホちゃんは寝てなよ」

　たしかにあたしは睡魔を感じていた。

　「じゃあ、ソーマ、二つ約束して」

　「約束？」

　「絶対に、朝までには、帰って来てね」

　「帰って来るよ」

　ソーマは、大人びた笑みを口の端に浮かべた。

　不安がっているあたしを子ども扱いしている笑みである。

　あたしは、きんちゃく袋から出したセーラー服をハンガーに通した。

　それから立ち上がると、普通の声で続けた。

　伝声菅に耳を澄ましている者がいたら、充分に聞こえる声である。

　「ねえ、ソーマ。

　風通しの良い窓際に、パンツとブラジャーを干すけど、あんまりジロジロ見ないでね。恥ずかしいから」

　「み、み、ばッ……。見る訳ないだろ！　

　バカ言ってんじゃねえよ！」

　ソーマは顔を赤くし、ムキになって否定した。

　このあたりは、子供っぽくてよろしい。

　ハンガーに通したセーラー服とスカートを窓枠に引っ掛け、外から見えない部屋側に、下着や靴下も干した後で、ベッドの端に座った。

　「でもさ、この町の人たち、親切で良かったよね」

　「そうだな」

　答えたソーマは、あたしに近寄り、耳元に口を寄せた。

　「ミホちゃんは、無邪気過ぎだろ。

　無償の施しの訳が無いじゃん。

　絶対に、代償を求められるに決まってるさ」

　「やっぱり、そうなの？」

　「イゼも単純過ぎだ。

　転生者だって、正体を明かして、今は良いように転がっているけど、この先、どうなることか……」

　ソーマがさらに小声で続けた。

　「この世界の有力者とすでに知り合っている。

　有力者から密命を受けている。

　これぐらいを匂わせ、保険をかけていれば良かったんだけどね」

　「なるほどね」

　……結構、色々と考えてるんだ。

　あたしだけが、なんだか足ばかり引っ張っているみたいであった。

　「あたし、何だか眠たくなっちゃった」

　「おやすみ」

　「ソーマ。約束、忘れないでね」

　「ああ」

　あたしは、ベッドに横になると、掛け布団の中に潜り込んだ。

　しばらくすると、ソーマがランプの明かりを消したことが何となく分かった。

　闇の中で眠りに落ちる寸前、ふわふわと疑問が浮かび上がってきた。

　ソーマは、どんな暮らしをしていたのだろう？

　どうして死んじゃったんだろう？

　ヴァンパイアは不死身と言われているけど、それでも死に至らしめる方法はあったような気がする。

　むごいころされ方をしたんだろうか……。

　そして、ソーマに転生のことを教えた知り合いって……。

　あまりにも多くのことが起こりすぎて、日中は何ひとつ聞けなかった。

　明日は聞いてみよう……。

　いや、聞かないほうがいいのかも……。

　あたしは眠りに…………落ち……た。

　開きっぱなしの窓から差し込む朝陽で目が覚めた。

　朝になっている。

　「……ソーマ？」

　あたしはベッドの上で身を起こした。

　部屋の中に、ソーマの姿はない。

　向かいのベッドが使用された形跡もない。

　心臓の鼓動が跳ねあがる。

　ノックの音がした。

　「ソーマ様、ソーマ様」

　イゼさんの声だった。

　「至急、お話ししたいことがございます。ドアをお開けください。ソーマ様」

　嫌な一日が、始まりそうな予感がした……。