相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第13話 部屋割り

　現れたマリーちゃんは、スリッパまで持ってきてくれていた。

　「こっちです」

　スリッパを履くと、マリーちゃんが案内してくれる。

　酒場のホールには戻らず、ドアの左右にあった階段の内のひとつをあがった。

　階段をあがり切ると、そこは二階の回廊であった。

　手すりの向こうからは、酒場のホールが見下ろせる。

　入って来た時とは違い、ホールのテーブル、カウンターは満席だった。

　集まった人々は、回廊を見上げている。

　当然、あたしと目が合い、ホールの人々が「おお！」とどよめいた。

　「え、なになに！」

　驚いて、ホールから見えない位置にまで下がる。

　と、ソーマの声がした。

　「ミホちゃん、こっちだよ」

　顔を向けると、回廊から少し奥に引っ込んだところに、低いテーブルと椅子があった。

　簡単な談話スペースのような一角である。

　ソーマとイゼさんが、そこにいた。

　「ねえ、どうなってるの？」

　二人に近寄り、視線を手すりの方向に向けて問う。

　「転生者が珍しいみたいだな」

　「我々の話が広がり、町の人々が集まったようです。

　質問攻めに合うので、こちらへ移動してきたのです」

　ホールの人々は、ヤジ馬と言うことである。

　「気を悪くなさらないでください。

　みんな、転生者を見るのは初めてなんです」

　そう言ったマリーちゃんは、「私も」と付け加えた。

　イゼさんは、過去、数千人の転生者が、この世界に訪れた可能性を語っていたが、そのスパンは数百年とも言っていた。

　さらに、この世界が地球ほどの広さがあり、転生者がランダムな場所に現れるなら、話には聞いたことがあっても、出会ったことが無い人が大半なのであろう。

　「ミホさん、お風呂はどうでしたか？」

　イゼさんが話題を変えた。

　「ちゃん」ではなく「さん」と呼ぶことにしたらしい。

　「極楽だったわよ」

　「構造は？　やっぱり五右衛門風呂でしたか？」

　「……いや、あれは鉄砲風呂だったと思うけど」

　あたしは、湯船を思い出して答えた。

　五右衛門風呂とは、言ってしまえば、かまどの上に巨大な鉄釜を設置し、その鉄釜を木桶で囲むようにして湯船を作る構造となっている。

　そこに水を入れ、釜の底で火を起こし、湯を沸かすのだ。

　直接、釜を炙るため、そのまま湯船に入れば、熱くなった釜底に触れて火傷をしてしまう。

　なので、木製の底板を沈め、その上に座るようにして湯に浸かるのである。

　大どろぼう、石川五右衛門が釜茹での刑にされたという俗説から、五右衛門風呂と呼ばれる。

　鉄砲風呂は、湯船の底も木でできている。

　どのように湯を沸かすのかというと、湯船の一角を格子状の竹で囲み、そこに鉄製の長い筒を入れるのだ。

　底の部分は溶接された鉄の筒である。

　水を湯船に満たした後、鉄筒の中に熱く燃えた炭を放り込む。

　鉄筒の上部は湯船から煙突のように突き立ち、換気口の役目をしている。

　炭の火力で鉄筒が熱くなり、湯船の水を温めるという仕組みである。

　さっきのお風呂では、この鉄筒の先は壁に設置された通風孔から外に出ていた。

　湯船の中の鉄筒に触れると、当然、火傷をするので、格子状の竹で囲んでいるのだ。

　「鉄砲風呂？」

　ソーマが怪訝そうな顔で言うので、あたしは今のことを簡単に説明した。

　説明し終えたあたしは、イゼさんが不思議そうな目で、こっちを見ていることに気づいた。

　「なに？」

　「いや、よく御存じだと思いまして……。五右衛門風呂はともかく、鉄砲風呂を知っている人は、そう多くないかと」

　イゼさんの言葉に、あたしは眉を寄せた。

　少し前に、似たようなことを言われた記憶がある。

　……ソーマだ。

　あたしが『蹴爪』という言葉を知っていると、意外と物知りだと驚かれたのだ。

　もっともなことである。

　なぜあたしは『蹴爪』や『鉄砲風呂』なんてことを知っているのだろうか？

　『蹴爪』は、雑学として持っていたかもしれない。

　でも『鉄砲風呂』の名称や仕組みなど、普通の女子高生が知る機会は、そうそう無い気がする……。

　「店主のご厚意で、宿泊できる部屋を用意していただきました。

　ここは宿屋を兼ねた酒場のようですな」

　「ふ～～ん」

　自分の考えに没頭し、イゼさんの言葉を聞き流す。

　あたしは普通の高校生のはずだ。

　両親の顔も思い出せる。

　あたしのことを「ミホちゃん」と呼ぶ友達。

　学校、教室、登下校の景色。

　そして、浮気をした彼氏の和也……。

　でも、なんだろう……。

　平凡な記憶の裏側に、別のものが潜んでいる気がする。

　「用意していただいたのは、個室と二人部屋です。

　やはり、主であるソーマ様に、個室を使用していただきたいと思っております」

　「……うん」

　なんとなく頷いた後で、油断も隙も無いことに気付いた。

　「そんな、わけないでしょ！」

　あたしは、イゼさんを睨んだ。