相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第12話 極楽のひととき

　「ご、く、ら、く～～」

　あたしは、大きく息を吐くと、とろけるようにして至福を噛みしめた。

　ちょっぴり熱めの湯が満たされた湯船に、顎先まで身を沈めているのだ。

　お風呂です。

　お風呂。

　まさか、異世界に放り出された当日に、お風呂に入って、身を清めることが出来るとは思ってもみなかったよ。

　テーブルに並べられた御馳走を堪能し、デザートの柑橘類を味わっていたところに、編みカゴを手にした酒場の女性従業員がやってきたのだ。

　食事を運んできたくれた女性の一人である。

　お腹が満ちて気持ちが落ち着き、改めて女性を見ると、あたしと同じぐらいの年齢であることに気付いた。

　そして、彼女は、素晴らしい言葉を掛けてくれた。

　「お風呂のご用意が出来ています。

　いかがなさいますか？」

　「え！？」

　あたしは目を丸くした。

　ソーマとイゼさんに視線を向ける。

　二人とも、あたしと同じく驚いた顔になっていた。

　入浴のサービスまであるとは、思っていなかったのであろう。

　「いいよ、ミホちゃん。入ってきなよ。

　イゼは、この場から離れないように、おれが見張っておくよ」

　「ソーマ様……。

　それは、あまりにも心外なお言葉……」

　イゼさんは、ゴニョゴニョとなにか言っていたが、明らかに、あたしの入浴中、自由に動けないことに失望している様子であった。

　やはり、油断ならない。

　ソーマとイゼさんを残し、あたしは女性の案内でカウンター横のドアを開け、建物の奥へと入った。

　ドアを潜ると左右に階段があり、前方には短い通路がある。

　照明はランプだが、ランプ周辺の壁に何か特別な反射塗料を塗っているのか、不思議なほどに明るかった。

　「あたし、ミホ。

　御子神ミホって言うの。

　あなたは？」

　「マリーです。

　マリー・ゼレントと申します」

　あたしが自己紹介をすると、彼女も答えてくれた。

　そこまで言葉を交わした時、短い通路が終わった。

　「どうぞ」

　マリーちゃんが突き当り横のドアを開けると、ふわっと湯気の香りが溢れてきた。

　一気にテンションが上がる香りだ。

　思わず、おおッと声をあげそうになる。

　でも、まだ湯殿ではない。

　ここは、床に簀の子の敷かれた脱衣所であった。

　着替えを置く棚や、木製の櫛、金属を磨きあげて制作した鏡までもがあった。

　「湯殿はこちらです」

　マリーちゃんがさらに開けたドアの向こうには、広くは無いが、湯船と洗い場のある湯殿があった。

　湯気がどっと流れ込んできた。

　「おおッ！」

　もう、がまんできずに声をあげてしまった。

　マリーちゃんに「クスクス」と笑われ、あたしも「えへへへへ」と笑ってしまう。

　二人の間に残っていた、よそよそしさが笑いと共に消えていった。

　「よろしければ、これをお使いください」

　マリーちゃんが差し出してくれた編みカゴには、ラフな部屋着のような上下と下着、きんちゃく袋、タオルとバスタオル、小瓶、さらに石鹸までもが入っていた。

　衣類と下着は、コットンのような肌触りである。

　あたしは、何度もマリーちゃんにお礼を言った。

　「御子神様。

　お風呂を出て着替えたら、そこの鈴を鳴らしてください」

　マリーちゃんは、天井から紐で吊るされた鈴を示して言った。

　「ね、ミホちゃんて呼んでよ。

　あたしもマリーちゃんって呼ぶから。

　それから、敬語も禁止ね」

　「はい」

　マリーちゃんは嬉しそうな笑顔をみせ、脱衣所を出て行った。

　石鹸は、思ったより泡立ち、身体だけではなく、髪の毛の汚れも落とすことが出来た。

　しかも香料が混ぜ込まれているのか、泡の香りが気持ち良く鼻をくすぐる。

　たっぷりの湯で流し終え、小瓶の中にあった油を塗った。

　マリーちゃんから、中に整髪用の油が入っていると教えてもらっていたのだ。

　毛髪に滑らかさが戻る。

　タオルもゴワゴワしていることはなく、気持ちよく身体を洗えた。

　部屋着をもらえたので、思い切って、身に着けていたセーラー服、下着、靴下までも洗った。

　桶に衣類を浸し、ハーピィに追いかけ回され、草地で転倒したときの汚れをこすり落とす。

　こびりついた草の汁は、なかなか落ちなかったが、目立たないほどには綺麗になった。

　そして、今、湯船に顎先まで浸かり、至福のひと時を堪能しているわけである。

　「はあああぁぁぁ～～」

　湯気で曇る空間の中、おっさんのような声が自然に漏れてしまう。

　今日一日の疲れと緊張が、湯の中に溶けていくようであった。

　お風呂からあがり、マリーちゃんからもらった部屋着に着替え、きつく絞ったセーラー服などは、きんちゃく袋に放り込む。

　そして、髪の毛を縛って丸めると、鈴を鳴らした。