相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第10話 酒場へ

　イゼさんが、荷馬車を見たという方向へしばらく進むと道を見つけた。

　石畳で舗装されたような道ではない。

　人や馬車の行き来する頻度が高いため、その場所だけ土が踏み固められ、草が生え無くなったラインが伸びている。

　そんな道である。

　陽が沈み始める中、道に沿って歩いていくと、森を切り開いた田畑や作業小屋、切り倒した木材を一時的に保管する倉庫らしきものが見え始めた。

　そして、陽が遠い山脈の稜線に沈み切ったとき、あたしたち三人は町に到着した。

　後でイゼさんに聞いた話では、町と村の違いは、人口によって決まるらしい。

　とは言っても、日本の場合である。

　しかも、その要人口は各都道府県の条例によって、差があるというのだ。

　要人口の多いところでは、人口一万五千人を超えれば町、それ以下は村と定める県。

　要人口の少ないところでは、人口三千人を超えれば町、それ以下は村と定める県などがある。

　たどり着いたこの町に、三千人以上の人々が住んでいるとは思えない。

　視界に入る住居や公共施設らしき建物のシルエットからみて、その半分程度ではないだろうか。

　それでも村というより、町と呼んだ方がふさわしいと、あたしは思う。

　町の周囲は、柵や堀で囲われているでも無く、歩いてきた道が、そのまま町の大通りになっていた。

　星が瞬き始めた町の通りに、人影は無かった。

　でも、人の気配はある。

　明かりが漏れている建物がいくつもあり、大人の笑い声や赤ん坊の泣き声、食器を洗っているのか、陶器が触れ合う様な音もかすかに聞こえてくる。

　大通りから左右に幾つか道が分かれ、そこに幾つもの住居が建てられている。

　通りの奥には、寺院らしい大きな建造物のシルエットも見えた。

　「思っていたより大きな町だな」

　周囲を見回しながらソーマが言う。

　苦手な太陽が沈んだせいか、森の中に現れたときより、ずいぶんと元気そうに見えた。

　フードをあげて夜風に顔をさらし、手袋も外している。

　「辺境の開拓地ではないようですな。

　建物の数やインフラ設備からみて、衛星都市を繋ぐ、中継地の町のひとつと言ったところでしょうか」

　イゼさんが丁寧に答える。

　「ねえ、あの建物」

　あたしは、前方に現れた、二階建ての大きな建物を指さした。

　出入り口らしき場所の左右に篝火が焚かれ、周囲の闇を追い払っている。

　幾つかある窓は、屋内の黄色い明かりを浮かびあがらせていた。

　酔ったような笑い声や嬌声が届いてくる。

　「建物の造りや、この時間帯に大勢の人が集まっている雰囲気からして、まず間違いなく、酒場でしょう」

　建物を見る目を細めて、イゼさんはそう言った。

　「酒場での情報収集は基本。立ち寄ることをお勧めします」

　「じゃあ、行くか」

　イゼさんの提案をソーマが受け、あたしたちは、酒場らしき建物に向かった。

　「ここは、わたくしめが」

　イゼさんが先頭に立った。

　少年のソーマを先頭にして酒場に入れば、初っ端からトラブルが発生するかも知れないと、気を利かしたようであった。

　あたしも、夜に酒を出す大人の店に入ったことはない。

　ここはイゼさんに任せるしかなかった。

　篝火の間を抜け、あたしたち三人はスイングドアを押し開けて、建物内へと入った。

　イゼさんの予想は的中した。

　そこは西部劇の映画に出てきそうな作りの酒場であったのだ。

　明かりは、ランプと燭台のロウソク。広々とした店内には、幾つかの丸テーブルが置かれ、数組の客が酒を酌み交わしている。

　客に入りは、四割といったところであろう。

　あたしたちが店内に入った瞬間、寸前まで聞こえていた笑い声やざわめきが、見えない穴に吸い込まれたかのようにスッと消えた。

　気まずい……。

　とてつもなく気まずい空気の中、あたしたちは正面に見えるカウンターへと歩いた。

　よそ者を警戒する視線が、ビシビシと四方から突き刺さってきた。

　この時になって、今更ながら、重大なことに気付いた。

　そう、あたしたちは、よそ者なのだ。

　……言葉は通じるのだろうか？

　イゼさんは、そのことに気付いているのかいないのか、正面にあるカウンターに到着した。

　カウンターの向こうからは、酒場のマスターらしき髭面の大男が、あたしたちに鋭い目を向けている。

　「見ない顔だな。旅人かい？」

　髭面のマスターはそう言った。

　それは、まぎれもない日本語であった。

　あたしが驚いていると、イゼさんはマスターに答えた。

　「わたしたち三人は、転生者です」

　わたしはギョッとして、イゼさんに目を向けた。

　いきなり正体を明かすようなことを言っても大丈夫なんだろうか？

　そもそも、酒場のマスターらしき人物に、「転生者です」と言って、意味が通じるのだろうか。

　あたしたちと店主の会話に耳を澄ましていたのだろう、マスターより先に、「おおおお」と客たちがどよめいた。

　そしてマスターが、髭の中で大きな笑みを浮かべた。

　「ようこそ、ロキアの町へ」

　それから、「ちょっと待ってくださいよ」と言い残し、カウンター内を移動し、あたしたちの前から去っていった。

　「やっぱり転生者だったんだ」

　「服が違うものな」

　「わしゃ、転生者を見るのは、初めてだよ」

　「おれもだ。話には聞いていたんだけどな」

　周囲から聞こえてくる客たちの言葉には、友好的な温かみが感じられた。

　「ねえ、イゼさん。言葉が通じるって分かっていたの？」

　あたしは小声で疑問を口にした。