相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第9話 主従関係

　あたしは右手を伸ばすと、ソーマの左手を握った。

　「ソーマはソーマ。吸血鬼でも人間でも変わらないよ」

　「……ありがと」

　ソーマは、一瞬だけ子供っぽい笑顔を見せた。

　「伊瀬宗吾と申します」

　イゼ・ソウゴ。

　黄色いシャツの名前は、武士のように立派だった。

　なぜか口調も古めかしい。

　あの後、ソーマに首筋を噛まれた黄色いシャツは、意識を取り戻すと立ち上がった。

　腰の傷も治癒したらしい。

　吸血されたことによって、ソーマの不死身性を分け与えられたようであった。

　土気色だった顔も、通常の色に戻っている。

　立ち上がった黄色いシャツは、トレードマークである黄色いシャツを脱ぎ、それを広げて日陰を作ると、ソーマを日光からかばうように移動した。

　ソーマは特に疑問を持たず、平然とした態度で日陰に入った。

　吸血した方、された方の間には、不死身性の伝播だけではなく、強力な主従関係が成立するようであった。

　これがソーマの言っていた代償、死ぬまで下僕という意味なのだろう。

　あたしたちは、少し離れた場所に生えていた、広葉樹の木陰へと場所を移した。

　その後、黄色いシャツが、ソーマの前で正座をし、深々と頭を下げて自己紹介をしたのである。

　「ソーマだ」

　「あたしは御子神ミホ」

　あたしたちも、それぞれ名乗った。

　「朦朧とした意識の中で、お二人の会話を聞いておりました。

　わたくしを助けるよう、御子神様が、ソーマ様を説得してくだされたのですね。

深く感謝しております」

　「イゼさん。

　御子神様じゃなくて、ミホちゃんって呼んでね」

　堅苦しいのが嫌で、あたしはそう言った。

　御子神様じゃ、どこかの神社に祀られている御神体のようである。

　あたしも黄色いシャツからイゼさんと、呼び名を変更する。

　「あ……、はい。では」

　イゼさんは、照れ笑いを浮かべてあたしを見ると、唇を舐め、唾を飲み込んだ。

　「ミ、ミ、ミホちゃん」

　「用がない時は、呼ばないでね」

　変に勘違いしているようなので、とりあえず笑顔で釘を刺した。

　「……あ、ああ！　

　こ、これは失礼しました！」

　イゼさんは、自分の盛大な勘違いに気付いたのか、大きな体を恥ずかしそうに捻じりながら頭を下げた。

　その後、あたしはいくつかの質問をイゼさんにした。

　「上司のパワハラが酷く、病んで会社を退職し、再就職に奔走するも、どこも採用が叶わず、気が付けば引きこもりになっておりました」

　イゼさんは、きちんと記憶があるらしく、なかなかハードな過去を語った。

　「ある夜、わたくしめのことで、老いた両親が言い争っている声を聞き、このままではいかんと、心機一転、翌朝、再び就職活動のために外に出たのですが……」

　「どうなったの？」

　あたしがうながす。

　ソーマは下僕の過去には興味が無いようだった。

　「気が付くと、あの列に並んでおりました」

　「死んだときの記憶は無いんだ？」

　「ありませぬ。

　しかし、そもそも、後ろからいきなり車にはねられて即死となった場合など、記憶に残らぬのではありますまいか？」

　「……そうかも知れないよね」

　あたしはソーマを見た。

　ソーマはどんな暮らしをしていて、どうやって亡くなったんだろう。

　気にはなったが、今は聞ける雰囲気ではなかった。

　「引きこもり中、様々な本を読み、このような世界へ転生できればと、常々夢想しておりました。

　願いが叶って、このように転生した訳でございますが、元の世界で……」

　イゼさんは、しばらく言葉を詰まらせた。

　「……元の世界で、何一つ、両親に恩返しが出来なかったことが、悔やまれてなりません。

　もし、万が一、元の世界に帰れるようなことがあれば、今度こそ、両親を安心させたいと……」

　イゼさんは正座したまま両太ももに手を置き、顔を伏せて言葉を途切れさせた。

　「イゼさん。大丈夫よ。

　絶対、元の世界に戻れるって」

　あたしは、うつむくイゼさんを励まし、その丸っこい手を取ろうとした。

　「で、チャームか？」

　ソーマの言葉で、あたしはビクッと手を引っ込めた。

　そうだ。そうなのだ。

　ついつい気を許しかけたけど、今の話の割には、願い事は、魅了の魔法を使えるようになりたいなのだ。

　しかも、臨終間近の状態で、あたしのスカートの中まで覗いていた男である。

　ゆっくりと顔をあげたイゼさんは、底抜けに善良そうな表情を浮かべていた。

　顔の面積の割に、小さな目をパチクリさせながら言う。

　「はい。この顔と体型、さらに内向的な性格もあり、友人と言える人ができませんでした。

　この世界では、チャームをきっかけとし、なんとか一人でも、友人を作りたいと願ったのでございます」

　「ドラゴンとも友達にか？」

　「わたくしに襲い掛かったドラゴンでございますね。

　あれは、いきなり現れて襲い掛かってきたため、ダメ元でチャームを……」

　「正直に言え」

　あたしはギョッとした。ほんの一瞬だったが、ソーマの目が赤く光ったのだ。

　「チャームはもちろん、この世界で、彼女を作るためでございます」

　イゼさんが正直者になった。

　「一人ではなく、何人も作りとうございます。

　可愛いことはもちろんでありますが、色んなタイプが良いですね。

　その夢を叶えるためには、何といってもチャームが手っ取り早いかと」

　物凄く正直になっている。

　「ドラゴンは、草原で眠っているところを見つけました。

　もしや、チャームで操ることができるのではと試したところ、失敗し、あのような目に遭ってしまいました。

　うまくいけば、逆らう者が現れても、ドラゴンの力を使い屈服させることが出来ると、考えておったのですが……」

　「……最低」

　あたしは、あきれた顔でつぶやいた。

　「……ん？　あれ！」

　と、イゼさんは、不意に驚いたような顔になった。

　ソーマの言葉による強制力のようなものから覚めたのだろう。

　「いや、あの、ふぇへへ……へへ」

　イゼさんは、困ったような顔になり、誤魔化すように笑うと、肩を落としてしゅんとした。

　「ね、これからどうするの？」

　あたしはソーマに尋ねた。

　「まずは、町を探すことが最善かと思います」

　応えたのは、イゼさんである。

　「町って言っても、どこにあるの？　

　周りは草原だらけよ」

　「わたくし、ドラゴンに襲われる前に、丘の上から、荷車を馬に引かせて移動する老人を見付けました。

　装備から見て旅人ではありません。

　その老人が去った方向へ移動すれば、そう遠くない場所に町があるでしょう」

　「なるほど」

　イゼさんは、もしかして、意外と頼りになるのかも知れない。

　あたしはソーマを見た。

　「三人旅になったな」

　「御同行をお許しいただき、ありがとうございます」

　ソーマの言葉に、イゼさんが平伏した。

　三人旅か……。なら、守ってもらわなくてはならないことがひとつだけある。

　「イゼさん。あたしには、絶対にチャームをかけないでね」

　「わたくしに優しく話しかけてくれた女性は、母以外では、ミホちゃんが初めてです。

　そのような女神とも言える女性に、チャームなどかけることはいたしません」

　イゼさんは、目をキラキラとさせて約束する。

　「ソーマ、正直に話すように言ってよ！」

　「正直に話せ」

　ソーマが目を赤く光らせて命令した。

　「わたくしに優しく話しかけてくれた女性は、母以外では、ミホちゃんが初めてです。

　そのような女神とも言える女性に、チャームなどかけることはいたしません」

　イゼさんが、まったく同じ言葉を繰り返し、疑ったあたしは罪悪感に押し潰された。

　「ごめんなさい。申し訳ないです。あたしの偏見でした」

　イゼさんに深く頭をさげる。

　あたしたちは、日が暮れる前に出発した。